Trước khi sáng tạo ra chữ viết riêng, một số cư dân Đông Nam Á đã tiếp thu và sử dụng chữ viết của các nền văn minh lớn lân cận, đặc biệt là Ấn Độ và Trung Quốc. Quá trình này không chỉ thể hiện sự giao thoa văn hóa sâu rộng mà còn đóng vai trò quan trọng trong việc hình thành và phát triển bản sắc văn hóa riêng của khu vực.
Chữ viết từ Ấn Độ, tiêu biểu là chữ Phạn (Sanskrit) và chữ Pali, đã có ảnh hưởng sâu sắc đến nhiều quốc gia Đông Nam Á. Các vương quốc cổ như Phù Nam, Champa, và các quốc gia sơ kỳ ở khu vực Đông Nam Á hải đảo đã sử dụng chữ Phạn trong các văn bản hành chính, tôn giáo, và văn học. Việc sử dụng chữ Phạn không chỉ giúp ghi chép và lưu trữ thông tin mà còn thể hiện địa vị và quyền lực của giới quý tộc và tăng lữ.
Sự du nhập của chữ Phạn và Pali vào Đông Nam Á đã tạo nền tảng cho sự phát triển của các hệ thống chữ viết bản địa sau này. Nhiều chữ viết của các dân tộc Đông Nam Á, như chữ Khmer, chữ Java, và chữ Bali, đều có nguồn gốc từ chữ Phạn. Sự sáng tạo này cho thấy khả năng tiếp thu và bản địa hóa các yếu tố văn hóa ngoại lai của cư dân Đông Nam Á, tạo nên những giá trị văn hóa độc đáo và đa dạng.
Cùng với ảnh hưởng từ Ấn Độ, chữ Hán cũng đóng vai trò quan trọng trong lịch sử văn hóa của một số quốc gia Đông Nam Á, đặc biệt là Việt Nam. Trong hơn một nghìn năm Bắc thuộc, chữ Hán đã trở thành văn tự chính thức của chính quyền đô hộ và được sử dụng rộng rãi trong giáo dục, hành chính, và văn chương.
Tuy nhiên, người Việt cũng không hoàn toàn thụ động tiếp nhận chữ Hán. Trên cơ sở chữ Hán, người Việt đã sáng tạo ra chữ Nôm, một hệ thống chữ viết dùng để ghi âm tiếng Việt. Chữ Nôm không chỉ thể hiện tinh thần độc lập và sáng tạo của người Việt mà còn là một công cụ quan trọng để bảo tồn và phát triển văn hóa dân tộc.
Việc sử dụng chữ viết cổ của Ấn Độ và Trung Quốc trước khi sáng tạo ra chữ viết riêng đã tạo điều kiện cho sự phát triển văn hóa và văn minh ở Đông Nam Á. Nó không chỉ giúp truyền bá kiến thức và tư tưởng mà còn góp phần vào việc xây dựng ý thức cộng đồng và bản sắc văn hóa của các dân tộc trong khu vực. Quá trình này cũng cho thấy sự năng động và sáng tạo của cư dân Đông Nam Á trong việc tiếp thu và biến đổi các yếu tố văn hóa ngoại lai để phù hợp với điều kiện và nhu cầu của mình.
