Nước sạch là một điều mà nhiều người trong chúng ta coi là hiển nhiên, nhưng những tiêu đề gần đây đã phơi bày sự thật trần trụi về ô nhiễm nước thải trong các nguồn nước của chúng ta.
Nhiều năm thiếu vốn và bãi bỏ quy định đã đẩy hệ thống xử lý nước thải đến điểm khủng hoảng, và giờ đây các quốc gia như Vương quốc Anh đang phải đối mặt với thách thức làm sạch hệ thống của mình và ngăn chặn các nguồn nước của Vương quốc Anh tiếp tục xuống cấp.
Bài viết này sẽ khám phá lý do tại sao ô nhiễm nước thải là một vấn đề lớn, điều gì gây ra vấn đề và tại sao đặc biệt là nước Anh lại bị đưa vào tầm ngắm vì tình trạng nước thải của mình.
Nước thải ảnh hưởng đến môi trường như thế nào?
Nước thải thô hoặc xử lý một phần có hại khi nó được thải ra môi trường. Nó cần được xử lý đúng cách trước khi có thể được xử lý an toàn. Nếu không, nó có thể làm ô nhiễm nước, gây ô nhiễm, gây hại cho động vật hoang dã và thậm chí dẫn đến sự lây lan của bệnh tật.
Vậy chính xác thì nước thải gây ra tác hại này như thế nào?
Sự nở rộ của tảo
Một trong những lý do khiến nó gây hại là khi nước thải đi vào đường thủy của chúng ta, nó sẽ đưa một lượng lớn chất dinh dưỡng vào nước – một hiện tượng được gọi là phú dưỡng. Sự du nhập của nitơ và phốt pho đặc biệt có vấn đề vì chúng kích thích sự phát triển của thực vật và tảo.
Đặc biệt, tảo có thể gây hại cho hệ sinh thái. Ví dụ, sự nở rộ của tảo có thể ngăn chặn ánh sáng mà các loài thực vật khác trong vùng nước cần cho quá trình quang hợp. Điều này cuối cùng khiến thực vật trong nước chết đi, dẫn đến sự tích tụ của vi khuẩn phát triển mạnh trên vật chất hữu cơ chết. Sự tích tụ của vi khuẩn làm giảm nồng độ oxy, từ đó giết chết cá và các sinh vật thủy sinh khác.
Một số loài tảo nở hoa – ví dụ như tảo lam lục lam – thậm chí có thể tạo ra các chất độc không chỉ có hại cho cá và côn trùng mà còn có hại cho cả các loài động vật lớn hơn như chó và người.
Hệ sinh thái mong manh
Hệ sinh thái thủy sinh thường rất mong manh và có thể dễ dàng bị xáo trộn bởi sự mất cân bằng. Ví dụ, một trong những nhóm bị ảnh hưởng nghiêm trọng nhất bởi sự nở rộ của tảo là côn trùng nước ngọt, loài phụ thuộc vào nồng độ oxy cao trong nước để tồn tại. Khi số lượng của chúng giảm, điều này cũng có tác động lan tỏa đến toàn bộ vùng nước rộng lớn hơn. Cá phụ thuộc vào côn trùng nước ngọt để làm thức ăn, và do đó, khi số lượng côn trùng giảm, nguồn thức ăn của chúng cũng giảm – gây ra nạn đói hoặc buộc cá phải di cư. Ví dụ này minh họa cách tác động đến một loài trong môi trường có thể phá vỡ hệ sinh thái rộng lớn hơn.
Nhiều môi trường thủy sinh khác nhau cũng bị ảnh hưởng xấu bởi sự hiện diện của các chất gây ô nhiễm. Ví dụ, các rạn san hô đặc biệt dễ bị ô nhiễm, cũng như rừng ngập mặn ven biển và đầm lầy muối. Sự hiện diện của nước thải trong các môi trường này có thể dẫn đến sự suy giảm của chúng.
Hóa chất độc hại và bệnh tật
Và không chỉ nitơ và phốt pho gây ra vấn đề, nước thải chứa rất nhiều hóa chất, vi khuẩn và thậm chí cả bệnh tật có hại – chỉ cần nghĩ đến tất cả những thứ khác nhau được xả xuống bồn cầu và cống rãnh của chúng ta. Thuốc diệt cỏ, thuốc trừ sâu, hormone, thuốc men, sơn, dung môi, chất thải của con người, v.v. Điều này có thể gây ra mối đe dọa đáng kể cho con người và động vật hoang dã nếu được phép xâm nhập vào đường thủy của chúng ta mà không được xử lý.
Ô nhiễm nước thải cũng có thể cho phép các bệnh như tiêu chảy do tả, bệnh lỵ, viêm gan A, thương hàn và bại liệt lây lan.
Bạn có biết? Nước thải là một vật mang bệnh. Theo Tổ chức Y tế Thế giới (WHO), hơn 3,4 triệu người chết mỗi năm do các bệnh lây truyền qua đường nước.
Tác động đến các vùng ven biển và cộng đồng nghèo
Mặc dù ô nhiễm nước thải ảnh hưởng đến tất cả mọi người, nhưng chủ yếu là những người sống ở các vùng ven biển hoặc ven sông là những người dễ bị tổn thương nhất – điều này càng trở nên trầm trọng hơn khi các cộng đồng liên quan nghèo hơn.
Nước thải trực tiếp gây hại cho môi trường, nhưng nó cũng làm giảm giá trị của các khu vực này bằng cách khiến chúng không phù hợp cho mục đích du lịch hoặc giải trí, hoặc gây hại cho khả năng sinh sống của người dân địa phương ngoài khu vực.
Tóm lại, nước thải xâm nhập vào các nguồn nước của chúng ta là có vấn đề và gây ra sự tàn phá vì nhiều lý do khác nhau. Nó giết chết động vật hoang dã, phá hủy hệ sinh thái, làm ô nhiễm nước uống, ảnh hưởng đến sức khỏe cộng đồng và gây thiệt hại cho các nền kinh tế phụ thuộc vào các nguồn nước cho mục đích du lịch hoặc sinh hoạt (ví dụ: nuôi cá).
Nguyên nhân gây ô nhiễm nước thải là gì?
Bạn có biết? Hơn 80% lượng nước thải toàn cầu được đổ ra biển mà không được xử lý đầy đủ.
Vậy chính xác thì nước thải kết thúc ở các vùng nước của chúng ta như thế nào?
Cơ sở hạ tầng không đầy đủ
Rất nhiều mạng lưới đường ống và cống thoát nước thải trên thế giới được xây dựng vào đầu thế kỷ 19 và 20, khi dân số còn thấp hơn. Điều này có nghĩa là chúng không phải lúc nào cũng đáp ứng được công việc khi xử lý lượng nước thải mà dân số ngày càng tăng của chúng ta tạo ra.
Xả thải từ tàu thuyền
Mặc dù rất nhiều khu vực pháp lý có các quy định kiểm soát khoảng cách mà tàu thuyền phải ở cách bờ biển trước khi xả nước thải, mức độ xử lý mà nước thải phải trải qua trước và khối lượng nước thải có thể được xả – rất nhiều khu vực ven biển thiếu cơ chế thực thi.
Khoảng 20 triệu người đi du thuyền mỗi năm, dẫn đến khoảng 11 tỷ lít nước thải.
Cơ sở xử lý không đầy đủ
Ô nhiễm nước thải cũng có thể do các cơ sở xử lý nước thải không đúng cách gây ra. Một số cơ sở không thể đối phó với lượng nước thải lớn. Chúng cũng có thể bị thiếu sửa chữa hoặc bảo trì.
Ở một số quốc gia và khu vực, thậm chí có thể không phải là các cơ sở xử lý không đầy đủ – có thể không có bất kỳ cơ sở nào cả. Các cộng đồng ở các quốc gia có thu nhập thấp có thể không được tiếp cận với các cơ sở vệ sinh hoặc nước uống sạch hoàn toàn.
Theo WHO 46% dân số thế giới không được tiếp cận với các dịch vụ vệ sinh đầy đủ.
Ở những khu vực không được tiếp cận đầy đủ với vệ sinh, nước thải rất dễ làm ô nhiễm suối và sông.
Thiếu kinh phí và hỗ trợ của chính phủ
Kinh phí cho các cơ sở vệ sinh hoặc ngăn ngừa ô nhiễm nước thải và làm sạch là một lĩnh vực thiếu vốn. Các chính phủ thường hạ thấp tầm quan trọng của vấn đề này để ủng hộ các vấn đề khác – thu hút nhiều sự chú ý hơn – (ví dụ như ô nhiễm nhựa).
Ví dụ, ở Hoa Kỳ, người ta thấy rằng từ năm 2005 đến năm 2019, chỉ có 6 triệu USD được phân bổ để giải quyết ô nhiễm nước thải đại dương.
Thiếu nghiên cứu khoa học
Một lý do khác khiến ô nhiễm nước thải bị hạ thấp tầm quan trọng hơn các hình thức ô nhiễm khác là do thiếu các nghiên cứu quy mô lớn đánh giá tác động của các chất gây ô nhiễm nước thải đối với môi trường thủy sinh.
Vấn đề không chỉ giới hạn ở các nước đang phát triển
Chúng ta đã đề cập đến việc các cộng đồng nghèo có xu hướng dễ bị tổn thương nhất trước các vấn đề ô nhiễm nước thải và vệ sinh không đúng cách, tuy nhiên, vấn đề chắc chắn không chỉ giới hạn ở những khu vực này. Trên thực tế, ô nhiễm môi trường đang trở thành một vấn đề ngày càng nghiêm trọng ở một số quốc gia phát triển.
Đặc biệt, nước Anh đã gây chú ý trong vài năm qua vì vấn đề ngày càng gia tăng mà nước này phải đối mặt khi nói đến ô nhiễm nước thải và ảnh hưởng đến các sông và bãi biển của Anh.
Tại sao nước thải là một vấn đề ở Anh?
Người ta đã phát hiện ra rằng có hơn 400.000 vụ xả nước thải thô vào các sông ở Anh và xứ Wales chỉ riêng trong năm 2020. Và vào năm 2022, hàng chục bãi biển đã bị đóng cửa đối với người bơi lội do sự hiện diện của nồng độ chất thải độc hại cao. Nhưng điều gì gây ra những vấn đề này?
Để hiểu tại sao nước thải trở thành một vấn đề lớn ở Anh trong những năm gần đây, trước tiên chúng ta cần hiểu một chút về hệ thống nước thải của Vương quốc Anh.
Lịch sử hệ thống nước thải của Anh
Chính Sir Joseph Bazalgette là người đã thiết kế hệ thống nước thải hiện đại của London. Được chính thức khai trương vào năm 1865, hệ thống này là một trong những công trình kỹ thuật lớn nhất thế giới vào thời điểm đó, với hơn 1.100 dặm cống rãnh đường phố.
Sau khi xây dựng hệ thống nước thải ở London, chính quyền địa phương bắt đầu xây dựng hệ thống của riêng họ, và đến năm 1945 có khoảng 1.400 công ty nước thải hoạt động ở Anh và xứ Wales. Chúng được sáp nhập để tạo ra mười cơ quan quản lý nước khu vực vào năm 1973 theo Đạo luật Nước.
Sau thời điểm này, đầu tư giảm nhanh chóng – vào năm 1974, 3,5 tỷ GBP đã được chi cho hệ thống nước thải của Anh, tuy nhiên đến năm 1985 con số này đã giảm xuống còn 1,8 tỷ. Không lâu sau đó – chính xác là vào năm 1989 – lĩnh vực này đã được tư nhân hóa. Hiện nay, hệ thống vệ sinh của Anh và xứ Wales thuộc sở hữu tư nhân và được điều hành bởi 32 công ty khác nhau.
Tư nhân hóa
Việc tư nhân hóa hệ thống đã dẫn đến một tình huống mà theo đó các công ty nước được khuyến khích tạo ra đủ lợi nhuận. Điều này có nghĩa là thu hút đầu tư và thu nhập, đồng thời điều hành một dịch vụ công cộng. Đó là một hành động cân bằng khó khăn. Và tình hình ngày càng trở nên khó khăn hơn. Khi dân số Vương quốc Anh tiếp tục tăng và biến đổi khí hậu dẫn đến lượng mưa tăng lên, các cống rãnh của Anh đang phải vật lộn để theo kịp nhu cầu.
Tại Vương quốc Anh, các cơ quan quản lý đặt ra giới hạn về lượng nước thải mà các công ty tư nhân này được phép xả ra. Điều này được cho phép trong các trường hợp đặc biệt, chẳng hạn như khi hệ thống nước thải bị quá tải do lượng mưa tăng lên. Việc xả thải nhằm ngăn ngừa thiệt hại cho thiết bị và tài sản và chỉ được phép khi các công ty nước đã xử lý đủ lượng nước thải (được gọi là xử lý đầy đủ đến dòng chảy hoặc FtFT).
Tuy nhiên, người ta đã phát hiện ra rằng các giới hạn này thường bị các công ty nước tư nhân vượt quá – điều này có thể bị phạt nặng nếu phát hiện ra rằng việc xả thải đã bị báo cáo thiếu hoặc che giấu khỏi các cơ quan quản lý.
Southern Water đã bị phạt [90 triệu](https://www.gov.uk/government/news/record-90m-fine-for-southern-water-following-ea-prosecution#:~:text=Southern%20Water%20has%20today%20(Friday,in%20Kent%2C%20Hampshire%20and%20Sussex.) GBP vào năm 2021 vì bị kết tội hàng ngàn vụ xả thải nước thải bất hợp pháp vào các sông và vùng nước ven biển ở Anh. Trong khoảng thời gian 6 năm, nó đã đổ 21 tỷ lít nước thải chưa qua xử lý!
Vấn đề bãi bỏ quy định
Nhiều người đổ lỗi cho tình hình hiện tại cho Chính phủ Vương quốc Anh. Nhiều thập kỷ bãi bỏ quy định và thiếu vốn đã khiến hệ thống nước thải của Vương quốc Anh bị quá tải và không thể đối phó được.
Khi Lizz Truss làm Bộ trưởng Môi trường cho Vương quốc Anh, bà đã giám sát việc cắt giảm 235 triệu GBP cho kinh phí môi trường của Vương quốc Anh. Điều này bao gồm 24 triệu khoản cắt giảm cho các dịch vụ giám sát giúp đảm bảo rằng các công ty nước tư nhân không đổ nước thải vào các nguồn nước của Vương quốc Anh. Kể từ khi những khoản cắt giảm này được thực hiện, các báo cáo ước tính rằng các bãi đổ nước thải thô ở Anh và xứ Wales đã tăng gấp đôi!
Vấn đề lan rộng
Cơ quan Môi trường của Vương quốc Anh đã thông báo các cuộc điều tra lớn về khả năng không tuân thủ rộng rãi của các công ty nước và nước thải tại các nhà máy xử lý nước thải. Cuộc điều tra hiện đang được tiến hành, tuy nhiên Cơ quan Môi trường đã cảnh báo rằng một cuộc điều tra hình sự lớn như vậy cần có thời gian để tuân thủ các nghĩa vụ và yêu cầu pháp lý.
Các báo cáo ban đầu từ Cơ quan Môi trường cho thấy vấn đề này không phải là một vấn đề riêng lẻ và trên thực tế, việc xả nước thải bất hợp pháp là một vấn đề lan rộng trên khắp nước Anh và xứ Wales.
Ngành công nghiệp đã trở nên phụ thuộc vào hoạt động thường bất hợp pháp này để kiếm lợi nhuận và tiền thưởng và để làm điều này, nó cần cơ quan cho phép phần lớn hoạt động này không bị trừng phạt và không được kiểm tra. – Ash Smith, Người sáng lập Windrush Against Sewage Pollution.
Chính phủ Vương quốc Anh đang làm gì để ngăn chặn ô nhiễm nước thải?
Ngoài các cuộc điều tra mà Cơ quan Môi trường của Vương quốc Anh đang thực hiện, EA cũng đang làm việc với các công ty nước để tăng cường bảo vệ các nguồn nước của Vương quốc Anh và ngăn chặn ô nhiễm nước thải.
Để đạt được mục tiêu này, EA đã tăng cường giám sát và minh bạch từ các công ty nước. Giám sát thời lượng sự kiện (EDM) cho phép các công ty nước liên tục theo dõi các dòng chảy tràn do bão. Điều này cho phép Cơ quan Môi trường theo dõi hiệu suất của các công ty nước và hiểu nơi cần cải thiện cống rãnh và nhà máy xử lý của Anh.
Năm 2016, chỉ có 800 dòng chảy tràn trên toàn mạng lưới được theo dõi. Con số này đã tăng lên 12.700 vào năm 2021.
EA cũng đang điều hành một chương trình mới yêu cầu các công ty nước cải thiện cách họ quản lý và theo dõi dòng chảy tại các nhà máy xử lý chất thải. Điều này cũng sẽ dẫn đến đầu tư để tăng công suất tại các nhà máy xử lý và bể chứa nước mưa. 200 triệu GBP đã được dành riêng để cải thiện từ năm 2025 đến năm 2030.
Hành động pháp lý
Chúng ta đã nói về việc các công ty nước bị phát hiện vi phạm luật môi trường sẽ phải chịu tiền phạt, tuy nhiên, điều đó không dừng lại ở đó – hành động pháp lý tiềm năng đối với các vi phạm cũng có thể bao gồm truy tố hình sự có thể dẫn đến bỏ tù.
Kể từ năm 2015, EA đã đưa ra hơn 56 vụ truy tố chống lại các công ty nước, dẫn đến tổng số tiền phạt hơn 141 triệu GBP.
Đại tu hệ thống cống rãnh
Chính phủ Vương quốc Anh cũng đã công bố đại tu hệ thống cống rãnh của Vương quốc Anh trong nỗ lực giải quyết ô nhiễm nước thải. Vào tháng 8 năm 2022, Chính phủ Vương quốc Anh đã công bố Kế hoạch Giảm Xả Dòng Chảy Tràn Do Bão. Đây là một cam kết pháp lý theo Đạo luật Môi trường 2021.
Các mục tiêu chính của kế hoạch bao gồm đến năm 2032, các công ty nước ở Anh và xứ Wales phải:
- Cải thiện tất cả các dòng chảy tràn do bão đổ vào hoặc gần vùng nước tắm được chỉ định;
- Cải thiện 75% dòng chảy tràn đổ vào các địa điểm tự nhiên có mức độ ưu tiên cao;
- Đến năm 2050, điều này sẽ áp dụng cho tất cả các dòng chảy tràn do bão còn lại bất kể vị trí nào.
Mặc dù kế hoạch này chắc chắn là một bước đi đúng hướng, nhưng một số người đã chỉ trích nó vì thiếu tính cấp bách và đã kêu gọi Chính phủ Vương quốc Anh làm nhiều hơn nữa để đẩy nhanh tốc độ thực hiện.
Tóm lại
Ô nhiễm môi trường đang trở thành một vấn đề ngày càng nghiêm trọng, và không chỉ ở các nước đang phát triển mà còn ở các quốc gia giàu có. Nhiều thập kỷ thiếu vốn và bãi bỏ quy định, cùng với việc giám sát không đầy đủ và ưu tiên lợi nhuận có nghĩa là các hệ thống nước thải như của Vương quốc Anh không thể đối phó với lưu lượng nước thải tăng lên.
Ô nhiễm nước thải không được nói đến rộng rãi như các hình thức ô nhiễm khác như ô nhiễm nhựa hoặc ô nhiễm không khí, tuy nhiên, đó là một vấn đề quan trọng và cần phải được giải quyết. Rất may, sự phản đối của công chúng và nhận thức ngày càng tăng về vấn đề này đang buộc các chính phủ phải hành động và thực hiện những thay đổi cần thiết để bảo vệ các nguồn nước của chúng ta.
