Ẩn sĩ là gì? Phải chăng đó chỉ là một hiện tượng thời trung cổ đã lỗi thời từ lâu?
Ẩn sĩ là một người sống một mình, hiến mình cho việc cầu nguyện và thiền định. Các nhân vật trong Cựu Ước như Elijah và John the Baptist là những ẩn sĩ—họ rút lui vào sa mạc để ăn chay, cầu nguyện và ở một mình với Chúa. Từ “ẩn sĩ” xuất phát từ tiếng Hy Lạp eremites, nghĩa đen là “người sống trong sa mạc”, bởi vì những người sống một mình theo cách này luôn đến sa mạc.
Mặc dù việc rút lui khỏi thế giới này có vẻ như là một sự chối bỏ cuộc sống bình thường, nhưng động cơ của các ẩn sĩ Công giáo lại hoàn toàn ngược lại. Các ẩn sĩ yêu nhân loại rất nhiều và vô cùng hối hận về tội lỗi của bản chất chúng ta, đến nỗi họ mong muốn dành cả cuộc đời để cầu nguyện cho lòng thương xót và ân sủng của Chúa đối với bản thân và đồng loại.
Thánh Charles de Foucauld, một ẩn sĩ sống gần chúng ta, đang cầu nguyện trong пустыня hoang dã, thể hiện sự sùng kính và kết nối với Chúa, lý tưởng cho lối sống ẩn dật.
Những ẩn sĩ đầu tiên được biết đến trong Giáo hội Công giáo là Thánh Paul of Thebes và Thánh Anthony the Great, cả hai đều sống vào thế kỷ thứ 3 sau Công nguyên. Một mặt, họ trốn tránh sự ngược đãi, mặt khác, họ trốn tránh sự trần tục, sống không bị phân tâm trong sa mạc. Bất chấp sự riêng tư mà môi trường hoang dã mang lại, họ trở nên nổi tiếng trong giới Kitô hữu và được những người theo dõi tìm kiếm, số lượng của những người này ngày càng tăng. Những người theo dõi này tuân thủ và truyền lại lối sống khổ hạnh của các ẩn sĩ thánh thiện này.
Từ các sa mạc phía Đông, lối sống này lan sang phương Tây. Các ẩn sĩ dần dần hợp nhất và thành lập các cộng đồng tu viện như chúng ta quen thuộc ngày nay. Ngày nay, nhiều ẩn sĩ sống trong cộng đồng, cùng nhau tham dự Thánh lễ và Phụng vụ các Giờ kinh, nhưng sống trong những ngôi nhà riêng biệt và làm việc trong cô độc. Ví dụ, các tu sĩ Carthusian và một số tu sĩ dòng Carmel sống theo quy tắc ẩn dật này.
Những ẩn sĩ như Paul và Anthony không phổ biến, nhưng đôi khi một tâm hồn vĩ đại và độc nhất vô nhị được kêu gọi từ bỏ hoàn toàn thế giới này. Thánh Charles de Foucauld là một trong những tâm hồn như vậy—và ngài sống rất gần thời đại của chúng ta! Chi tiết chính xác và hấp dẫn đến khó cưỡng, tiểu sử về Thánh Charles của Jean-Jacques Antier tiết lộ cuộc đời và sự thánh thiện của ẩn sĩ này với một khởi đầu giống như Augustine.
