Những năm 1970, một siêu thị mới bán đĩa LP xuất hiện ở Hornsea, East Yorkshire, quê hương tôi, và tôi bắt đầu dùng tiền tiêu vặt để mua đĩa. Lúc đó tôi mới 12 tuổi và ngay lập tức yêu bản Sonata Ánh Trăng của Beethoven. Tôi mơ ước được tự mình chơi bản nhạc đó. Nhà tôi không có đàn piano, nhưng có một cây đàn ở viện dưỡng lão của bà tôi, nơi tôi tự học chơi Beethoven bằng cách nghe.
Vào các ngày thứ Bảy, tôi đi bộ hai dặm đến một nhà thờ trong làng có đàn piano. Nhà thờ được bao quanh bởi các trang trại lợn và phủ đầy cây tầm ma. Tự học chơi ở đó, với tiếng chim bồ câu gáy và nông dân cày ruộng, thật kỳ diệu.
Tôi rời trường năm 16 tuổi và cố gắng vào được Học viện Nghệ thuật Hoàng gia. Tôi tiếp tục chơi piano cả đời, làm nghệ sĩ piano hòa nhạc đồng thời là một họa sĩ vẽ chân dung chuyên nghiệp. Ở độ tuổi 30, tôi đến Thái Lan vài tháng, nơi tôi gặp vợ mình. Chúng tôi kết hôn năm 1996 và tôi ở Thái Lan kể từ đó.
Vợ tôi là một nghệ sĩ và bắt đầu làm tượng voi tại một khu bảo tồn có tên Elephants World, nơi chăm sóc những con voi nhà được giải cứu ngay bên ngoài Kanchanaburi ở phía tây Thái Lan. Có một con voi dường như có những cảm xúc sâu sắc, mãnh liệt. Điều đó khiến tôi tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu tôi chơi nhạc cho chúng.
Nhân dịp sinh nhật lần thứ 50 của tôi, vợ tôi đã thuyết phục người quản lý của Elephants World cho phép chúng tôi mang một cây đàn piano vào khu bảo tồn. Những con voi này đã làm việc cho con người cả đời và nhiều con bị mù hoặc tàn tật do bị đối xử tệ bạc, vì vậy tôi muốn tự mình nỗ lực mang một thứ gì đó nặng nhọc.
Việc đưa đàn piano vào vùng hoang dã là một thách thức. Khu bảo tồn nằm trên bờ sông Kwai, vì vậy chúng tôi đã sử dụng xe bán tải để vận chuyển nó. Chúng tôi đặt nó trong một cánh đồng trồng cỏ bana, nơi những con voi tụ tập để ăn sáng. Đó là một khu vực yên bình không bị du khách làm phiền.
Khi tôi bắt đầu chơi, thật khó để nghe thấy tiếng đàn piano trên tiếng ồn của thiên nhiên và tiếng voi nhai cỏ. Voi gần như luôn đói – nếu có cơ hội, chúng sẽ ăn và không dừng lại. Nhưng ngay khi tôi bắt đầu chơi, một con voi bị mù đã ngừng ăn và lắng nghe. Chúng tôi nhận ra rằng con voi này, bị mắc kẹt trong một thế giới bóng tối, yêu âm nhạc. Kể từ ngày đó, không còn lo ngại về việc làm xáo trộn sự bình yên của chúng nữa, và đó là sự khởi đầu của tất cả. Thỉnh thoảng chúng tôi quay phim các buổi biểu diễn và hiện có gần 700.000 người đăng ký trên YouTube.
Tôi tiếp tục chơi cho những con voi chạy tự do trong khu bảo tồn, mặc dù tôi có thể bị giết bất cứ lúc nào. Có vẻ như những con voi đực, những con hay cáu kỉnh và nguy hiểm, nghe nhạc nhiều nhất. Tôi tin rằng âm nhạc bằng cách nào đó làm dịu chúng. Có lần, một con voi đực đặc biệt nguy hiểm đi thẳng đến cây đàn piano khi tôi bắt đầu chơi và cuộn chiếc vòi khổng lồ của nó về phía miệng. Nó trông giống như một đứa trẻ đang mút ngón tay cái. Nó chỉ đứng cạnh cây đàn piano và tôi nghĩ, chết tiệt, đây chẳng phải là điều tuyệt vời nhất mà tôi từng thấy sao?
Thực tế, hơi thở của chúng chậm lại khi bạn chơi đàn, điều đó cho tôi biết chúng đang thư giãn và hạnh phúc. Có một con voi sẽ bỏ đi nếu tôi chơi Schubert, nhưng ở lại hàng giờ để nghe Beethoven. Tôi thậm chí còn thấy những con voi dường như nhảy theo điệu nhạc Beethoven. Nhưng âm nhạc chỉ là một phần trong ngày của bạn với chúng. Bạn phải xây dựng lòng tin. Những con voi này đã bị ngược đãi, vì vậy tôi dành thời gian để làm sạch và cho chúng ăn.
Tôi đã chơi nhạc thu sẵn trong rừng, nhưng chúng dường như không phản ứng; tương tự với đàn piano điện. Đàn piano acoustic, nơi âm thanh rung động trên gỗ, dường như giao tiếp tốt hơn với động vật. Chúng có thính giác tuyệt vời và có thể nhận âm thanh qua chân. Tôi cũng nghĩ rằng voi hiểu ngôn ngữ biểu cảm của con người, điều đó cho thấy rằng âm nhạc thực sự kết nối tất cả chúng ta. Đó là một ngôn ngữ phổ quát.
Trong 13 năm qua, tôi đã chơi cho voi khoảng 150 lần. Là người Yorkshire, tôi không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ yêu một con voi, nhưng tôi đã yêu rất nhiều lần. Chúng giống như gia đình.