Idaho, một trong những điểm đến yêu thích của chúng tôi, luôn thôi thúc chúng tôi quay trở lại. Sau một hành trình dài và cô đơn từ Wyoming qua Montana, cuối cùng chúng tôi cũng đến được “Tiểu bang Khoai tây” nổi tiếng. Trên đường đi, chúng tôi bắt gặp những trang trại với những chàng cao bồi đang lùa gia súc, vẫy tay chào đón khi chúng tôi reo hò phấn khích.
Nhưng phần lớn con đường là một sự tĩnh lặng bao trùm, xuyên qua vùng sa mạc cao cằn cỗi với những ngọn đồi nhấp nhô và thung lũng sâu hun hút. Để khuấy động không khí, chúng tôi mua một đĩa CD ukulele Hawaii từ một cửa hàng từ thiện.
Chúng tôi yêu Idaho ngay từ lần đầu tiên đặt chân đến dãy núi Sawtooth. Nơi đây hội tụ mọi yếu tố mà chúng tôi tìm kiếm: những cung đường leo núi tuyệt đẹp, những hồ nước trong xanh để bơi lội, những suối nước nóng hoang sơ và những khu cắm trại miễn phí. Trên đường trở lại, chúng tôi ghé thăm một suối nước nóng mà chúng tôi chưa từng biết đến trong chuyến đi trước. Để đến được đó, chúng tôi phải vượt qua một con dốc đứng dưới ánh nắng gay gắt. Nhưng phần thưởng xứng đáng là một loạt các hồ đá trải dài xuống thung lũng, chứa đầy nước suối trong vắt.
Sau khi leo núi, điều cuối cùng tôi muốn là ngâm mình trong nước nóng. Vì vậy, chúng tôi tìm một vài hồ nước có nhiệt độ vừa phải để hạ nhiệt trước khi hòa mình vào những khu vực nóng hơn. Nước nóng phun trào xuống đá, tạo thành những thác nước mát-xa để ngồi dưới, và đó là nơi Craig dành phần lớn thời gian của mình. Còn tôi thì thư giãn trong một hồ nước có một nửa là nước sông và một nửa là nước suối, một cảm giác khá lạ.
Tuy nhiên, suối nước nóng này khá nổi tiếng, và cuối cùng một gia đình lớn gồm 10 người đã đến, khiến mọi người xung quanh không khỏi khó chịu. Các bậc phụ huynh quá bận rộn trò chuyện với nhau mà không để mắt đến con cái.
Chúng tôi tiếp tục lái xe về phía dãy núi, men theo Sông Salmon trên suốt chặng đường. Ngay khi nhìn thấy dòng sông, chúng tôi đã rất sốc vì nó quá lớn. Lần trước, vào cuối hè, dòng sông trong vắt và chảy qua những tảng đá. Bây giờ, nó lan rộng ra và chúng tôi đột nhiên nhận ra rằng những suối nước nóng mà chúng tôi dự định ghé thăm lại có thể không còn tồn tại trong mùa xuân tuyết tan lớn.
Nghi ngờ của chúng tôi đã được xác nhận khi chúng tôi đến con suối đầu tiên bên cạnh đường – những hồ đá nhân tạo hoàn hảo nơi dòng nước nóng bỏng chảy vào hầu như không thể nhìn thấy dưới dòng nước chảy xiết. Có những con suối khác gần đó, vì vậy chúng tôi tiếp tục đến con suối yêu thích của mình, mà chúng tôi đặt biệt danh là “vạc phù thủy”.
Sau hai ngày lái xe trên những con đường vắng vẻ của Idaho, chúng tôi đã được chào đón bởi dãy núi Sawtooth hùng vĩ với những đỉnh núi lởm chởm nhô lên trên đồng bằng. Stanley là khu vực chính nơi chúng tôi đóng quân. Đây là một ngôi làng nhỏ chỉ có 63 người sinh sống trong một thiên đường tuyệt đối – mặc dù nơi đây được cho là có mùa đông lạnh nhất ở Mỹ. Khu vực này được bao quanh bởi rừng quốc gia và chúng tôi đã được phát một bản đồ quá lớn đến nỗi không thể mở bên trong xe của chúng tôi, bản đồ này cung cấp vị trí của tất cả các con đường để cắm trại miễn phí.
Chúng tôi ghé qua trung tâm du khách để lấy thông tin về đi bộ đường dài và được biết nhiều con đường vẫn chưa thể tiếp cận do tuyết, nhưng chúng tôi vẫn có rất nhiều việc để làm. Chúng tôi không nhớ liệu khu vực này có phải là lãnh thổ của gấu hay không, vì vậy chúng tôi đã kiểm tra lại và bà cụ khẳng định với chúng tôi rằng không phải vậy. Bà nói không có gấu xung quanh trừ khi bạn đi sâu vào vùng hoang dã, thực sự rất xa với xe 4×4.
Chúng tôi vẫn còn buổi chiều để vui chơi, vì vậy chúng tôi bắt đầu đi bộ đường dài đến Hồ Marshall. Đó là một con dốc khá dốc, nhưng sau đó chúng tôi đi theo một con đường ổn định dọc theo sườn núi với tầm nhìn tuyệt đẹp ra những ngọn núi. Hầu như không có ai khác đi bộ trên tuyến đường này và cuối cùng chúng tôi đến được đoạn đường dẫn đến hồ. Chúng tôi không ngờ nó lại nằm trong một lòng chảo sâu với những khúc quanh phủ đầy tuyết.
Ngày hôm sau, chúng tôi đi bộ đường dài lên Hồ Sawtooth. Đó là một chặng leo dài và ổn định xuyên qua rừng thông với một vài chỗ phải lội suối, nhưng chẳng mấy chốc chúng tôi đã đến được một khoảng trống với tầm nhìn tuyệt đẹp ra những đường gân guốc nhất. Nó thực sự giống như lưỡi dao răng cưa.
Đoạn tiếp theo là những khúc quanh co xuyên qua tuyết, nhưng phần thưởng là hồ nước đầu tiên trong hai hồ – Hồ Alpine. Đáng buồn thay, nó hoàn toàn bị đóng băng. Để công bằng, các cạnh bắt đầu tan chảy và vỡ thành những mảng băng mang đến một số sắc thái ngọc lam khá đẹp.
Sau mỗi chuyến đi bộ đường dài, chúng tôi lại lái xe đến một suối nước nóng miễn phí. Có một con suối bên sông không phổ biến như những con suối khác. Nó không phải là hồ nước nóng nhất và khá đục ngầu ngay khi bạn khuấy động đáy hồ, nhưng sau một ngày dài đi bộ đường dài, đó là phương thuốc hoàn hảo để xoa dịu cơ bắp và tận hưởng khung cảnh núi non.
Vào một ngày nắng nóng, chúng tôi chèo thuyền Roland ra Hồ Redfish. Đây là một hồ nước rộng lớn, nhưng chúng tôi đã bơm Roland cho đến khi nó thực sự chắc chắn và điều đó giúp việc chèo thuyền trở nên dễ dàng hơn rất nhiều, vì vậy chúng tôi nhanh chóng đến được một khúc quanh của hồ, nơi mở ra một tầm nhìn núi non lởm chởm.
Vào ngày cuối cùng, chúng tôi quyết định thử lại suối nước nóng “vạc phù thủy”. Tin tốt là ai đó đã sửa đường ống, vì vậy những ống mì xốp xấu xí đã bị loại bỏ và nước có nhiệt độ làm tan chảy da như bình thường.
Ngay cả sau một tuần trọn vẹn ở khu vực này, chúng tôi cảm thấy như mình có thể dành nhiều thời gian hơn để đi bộ đường dài và thư giãn, nhưng chúng tôi phải buộc mình rời đi và tiếp tục hành trình về phía bắc.
Hai xô nước sông băng giá đã hoàn thành nhiệm vụ và chúng tôi đã có một buổi ngâm mình tuyệt vời với một chút đắm mình lén lút trong một đoạn sông được bảo vệ bởi những tảng đá.
