Câu hỏi bắt đầu khi mọi người biết họ của tôi là “Smith”, và từ đó, sự bối rối chỉ tăng lên.
Tôi đã ở Nhật Bản được một tuần, và cho đến nay, sự khác biệt giữa cuộc sống của tôi ở Hawai‘i và Nhật Bản là rất nhỏ. Vì tôi có gia đình ở Nhật Bản, trải nghiệm du học này không phải là lần đầu tiên tôi sống ở Nhật Bản, và trong quá khứ, tôi chưa bao giờ gặp khó khăn trong việc thích nghi với cuộc sống ở Nhật Bản. Tuy nhiên, có điều gì đó khác biệt về chuyến đi Nhật Bản này. Tôi chắc chắn đó là sự pha trộn giữa việc biết rằng tôi chỉ có thể nói tiếng Nhật trong bốn tháng tới vì cam kết ngôn ngữ, biết rằng chuyến đi này sẽ đánh dấu khoảng thời gian dài nhất tôi ở nước ngoài và xa gia đình, và nhận ra rằng tiếng Nhật mà tôi biết bây giờ, mặc dù hữu ích cho các tương tác hàng ngày, là không đủ để tranh luận sâu sắc về các vấn đề môi trường, chính trị hoặc xã hội luôn phổ biến đối với sinh viên đại học.
Tôi lớn lên ở Hawai‘i, một tiểu bang mà tính đến năm 2010, 23,6% số người xác định là hai chủng tộc trở lên, và những người gốc Nhật Bản chiếm tỷ lệ cao thứ hai trong số người châu Á, người đầu tiên là người gốc Philippines. Khi tôi ở với mẹ người Nhật-Hàn của mình, tôi đã được nghe những câu như “Bạn có đôi mắt của mẹ bạn” và “Mẹ nào con nấy”, nhưng khi tôi ở với bố người da trắng của mình, những loại bình luận này hiếm khi được đưa ra.
Thay vào đó, mọi người có xu hướng hỏi những câu hỏi như “Bạn có phải người ở đây không?” và thậm chí “Bạn là gì?”, như thể tôi là một con vật kỳ lạ đang được trưng bày trong sở thú. Khi tôi lớn hơn, những câu hỏi này làm phiền tôi ngày càng ít hơn; tuy nhiên, mặc dù tham gia vào các cuộc trò chuyện với người khác về chủng tộc, dân tộc và bản sắc là điều quan trọng để thúc đẩy sự hiểu biết về những người có nền tảng văn hóa đa dạng, nhưng những cuộc trò chuyện đó chắc chắn có thời gian và địa điểm. Thông thường, thời gian và địa điểm đó là với những người tiếp thu được những sắc thái trong hoàn cảnh của người khác. Thông thường, thời gian và địa điểm đó không phải là khi tôi đang ở nhà hàng với gia đình và một người phục vụ không hiểu làm thế nào một người đàn ông với đôi mắt xanh biếc lại có một cô con gái châu Á.
Tôi được nhận nuôi từ Trung Quốc, và gia đình bên mẹ của tôi, những người mà tôi thân thiết nhất, là người Nhật và Hàn Quốc. Mặc dù tôi không lớn lên nói tiếng Nhật, nhưng tôi đã lớn lên trong môi trường văn hóa và truyền thống Nhật Bản. Tôi có những kỷ niệm đẹp về gia đình tôi và tôi mặc yukata (trang phục mùa hè truyền thống) tại các khu đất của chùa Phật giáo, nhảy múa xung quanh yagura (bệ nâng) trong cái nóng tháng Tám cho các lễ hội Obon hàng năm (một lễ kỷ niệm tôn vinh tổ tiên). Tsukemono chua (rau muối chua), mochi ngọt (bánh gạo nếp) và súp miso mặn luôn là những món ăn chủ yếu trong chế độ ăn uống của tôi, và tôi không nhớ có thời điểm nào tôi không biết cách sử dụng đũa.
Ngoài những câu hỏi tò mò thỉnh thoảng, bên ngoài, đặc biệt là vì tôi có kiểu hình châu Á, tôi chưa bao giờ gặp vấn đề liên quan đến việc hòa nhập vào các nền văn hóa châu Á mà tôi lớn lên. Bên trong, tôi luôn đấu tranh với bản sắc văn hóa của mình.
Là một cô gái gốc Hoa lớn lên làm mandu (bánh bao) của Hàn Quốc, đi chùa Phật giáo Nhật Bản và chưa bao giờ ăn mừng các truyền thống của Trung Quốc, tôi là ai và tôi thuộc về đâu? Một khía cạnh thiết yếu của việc hòa mình vào văn hóa và ngôn ngữ hiệu quả như thế nào là mức độ thoải mái của một người trong môi trường mới đó, và đối với tôi ở Nhật Bản, cảm giác vừa hòa nhập vừa nổi bật luôn hiện hữu. Tôi có bốn tháng tới để làm xáo trộn ý nghĩa của việc hòa nhập hoàn toàn, ý nghĩa của việc thuộc về hoàn toàn và cả hai vấn đề này sẽ định hình trải nghiệm của tôi như thế nào khi tôi du học ở một nơi có cảm giác rất giống nhà, nhưng cũng có cảm giác rất mới.
