Vụ án của Walter McMillian, một người đàn ông da màu, đã gây chấn động dư luận khi ông bị kết án tử hình vì tội giết Ronda Morrison, một phụ nữ da trắng làm việc tại một cửa hàng giặt ủi ở Monroeville, Alabama. McMillian bị giam trên khu tử tù trước cả khi phiên tòa diễn ra. Phiên tòa xét xử ông chỉ kéo dài một ngày rưỡi. Ba nhân chứng đã đứng ra chống lại McMillian, nhưng bồi thẩm đoàn lại phớt lờ nhiều nhân chứng ngoại phạm, đều là người da màu, những người đã làm chứng rằng ông đang tham dự một buổi tiệc cá ở nhà thờ vào thời điểm xảy ra vụ án. Thẩm phán phiên tòa đã bác bỏ phán quyết của bồi thẩm đoàn về án chung thân và tuyên án tử hình cho McMillian.
Năm 1986, Ronda Morrison, một phụ nữ da trắng 18 tuổi, bị sát hại ở trung tâm Monroeville, Alabama. Vụ án gây ra làn sóng sợ hãi và phẫn nộ trong cộng đồng nhỏ bé này. Cảnh sát bế tắc trong việc tìm ra hung thủ. Sau sáu tháng không có manh mối hay nghi phạm, sự chú ý của họ đổ dồn vào Walter McMillian. McMillian là một nghi phạm khó tin. Ông không có tiền án tiền sự và là một người thợ khai thác gỗ tự do 45 tuổi, người đã làm việc cho nhiều người trong cộng đồng. Điều khiến ông bị chú ý là mối quan hệ tình ái với một phụ nữ da trắng đã có chồng. Vụ ly hôn công khai giữa người phụ nữ này và chồng đã đẩy McMillian vào ánh đèn sân khấu và ông nhanh chóng trở thành một người bị cho là có khả năng gây ra tội giết người.
Một người đàn ông da trắng bị buộc tội ở một quận khác đã bị cảnh sát gây áp lực và cuối cùng đưa ra những lời khai sai sự thật, cáo buộc McMillian giết Morrison. Điều này đã gây ra một chuỗi sự kiện thay đổi cuộc đời McMillian mãi mãi. Ông bị Cảnh sát trưởng hạt Monroe, Tom Tate, bắt giữ và cuối cùng bị buộc tội giết người đặc biệt nghiêm trọng. Cảnh sát trưởng đã sắp xếp để McMillian bị đưa vào khu tử tù trước khi xét xử—khi ông thậm chí còn chưa bị kết tội. Được bạn bè và gia đình biết đến với cái tên “Johnny D,” McMillian đã trải qua 15 tháng kinh hoàng và đau khổ trong khu tử tù của Alabama trước khi xét xử.
McMillian đã ở cùng gia đình cách cửa hàng giặt ủi nơi Morrison bị sát hại 11 dặm vào thời điểm xảy ra vụ án. Có hàng tá người da màu có thể làm chứng cho sự vô tội của ông, nhưng họ đã bị phớt lờ. Bồi thẩm đoàn gần như toàn người da trắng đã kết tội McMillian về tội giết người đặc biệt nghiêm trọng và tuyên án tù chung thân không ân xá.
Ở Alabama, các thẩm phán phiên tòa được bầu có quyền bác bỏ phán quyết chung thân của bồi thẩm đoàn và áp đặt án tử hình. Thẩm phán Robert E. Lee Key đã bác bỏ bản án tù chung thân của bồi thẩm đoàn và tuyên án McMillian tử hình bằng ghế điện. McMillian bị đưa trở lại phòng giam của mình trong khu tử tù, nơi cuối cùng ông đã trải qua sáu năm.
