Những năm cuối thập niên 1960 chứng kiến tình trạng khói bụi ngột ngạt bao trùm các thành phố lớn của Mỹ như New York và Los Angeles, sự cố tràn 100.000 thùng dầu ngoài khơi Santa Barbara, California, và nổi tiếng nhất là những đám cháy trên sông Cuyahoga ở Ohio. Những hình ảnh nghiệt ngã này đã khơi dậy phong trào môi trường hiện đại, Ngày Trái Đất đầu tiên và một thập kỷ ban hành các luật và quy tắc bảo vệ môi trường đặc biệt (phần lớn dưới thời tổng thống đảng Cộng hòa Richard Nixon).
Từ những năm 70 đến đầu thế kỷ 21, cuộc chiến chống lại nhiên liệu hóa thạch chủ yếu tập trung vào ô nhiễm, đặc biệt là ô nhiễm không khí.
Trong những thập kỷ tiếp theo, trọng tâm đã chuyển sang hiện tượng nóng lên toàn cầu, và nhiên liệu hóa thạch chủ yếu được coi là một vấn đề khí hậu. Điều này hoàn toàn hợp lý, xét đến những hậu quả to lớn của biến đổi khí hậu đối với sự thịnh vượng lâu dài của con người.
Tuy nhiên, có một sự trớ trêu ở đây: Tác hại của ô nhiễm không khí do nhiên liệu hóa thạch vẫn là vấn đề cấp bách nhất!
Thực tế, ngay cả khi sự chú ý chuyển sang biến đổi khí hậu, tác hại của ô nhiễm không khí ngày càng trở nên rõ ràng hơn, khi khoa học về ô nhiễm không khí đã có những bước tiến vượt bậc. Các nhà nghiên cứu hiện nay có thể xác định chính xác hơn các tác động trực tiếp và gián tiếp của ô nhiễm không khí, và những thông tin thu được đều đáng báo động.
Bằng chứng hiện nay đã đủ rõ ràng để khẳng định một cách dứt khoát: Việc giải phóng bản thân khỏi nhiên liệu hóa thạch là hoàn toàn xứng đáng, ngay cả khi không có hiện tượng nóng lên toàn cầu. Đặc biệt là khi năng lượng sạch ngày càng trở nên rẻ hơn, những lợi ích mà nó mang lại cho chất lượng không khí thôi cũng đủ để chi trả cho quá trình chuyển đổi năng lượng.
Kết luận này đã được tái khẳng định bởi nghiên cứu mới nhất về chất lượng không khí, được trình bày tại một phiên điều trần gần đây của Ủy ban Giám sát và Cải cách Hạ viện bởi Drew Shindell, giáo sư khoa học trái đất tại Đại học Duke (và là tác giả chính của cả hai báo cáo gần đây của IPCC).
Lời khai của Shindell tiết lộ rằng tác động của ô nhiễm không khí nghiêm trọng hơn gấp đôi so với ước tính trước đây. Đây là một thông tin gây sốc – trong một thế giới lý trí, nó sẽ là tin tức trang nhất trên khắp đất nước.
Rebecca Saari, một chuyên gia về chất lượng không khí giảng dạy tại khoa kỹ thuật dân dụng và môi trường tại Đại học Waterloo, cho biết: “Cộng đồng khoa học về chất lượng không khí đã đưa ra giả thuyết này trong ít nhất một thập kỷ, nhưng những tiến bộ trong nghiên cứu đã cho phép chúng tôi định lượng và xác nhận khái niệm này, hết lần này đến lần khác. Những ‘lợi ích đi kèm’ về chất lượng không khí thường có giá trị đến mức vượt quá chi phí của hành động khí hậu, thường là gấp nhiều lần”.
Hãy cùng xem xét kỹ hơn những bằng chứng cho tuyên bố phi thường này, và sau đó chúng ta sẽ xem xét những hệ lụy chính trị của nó.
Khoa học tiếp tục tiết lộ rằng ô nhiễm không khí có hại hơn chúng ta vẫn tưởng
Gần đây, tôi đã viết về một kế hoạch đầy tham vọng và chi tiết để giảm đáng kể lượng khí thải carbon của nền kinh tế Hoa Kỳ vào năm 2035 (chủ yếu thông qua điện khí hóa) và nói rằng nó sẽ mang lại “những lợi ích to lớn về xã hội và sức khỏe”.
Shindell và nhóm của ông tại Đại học Duke đã cố gắng định lượng những lợi ích đó, dựa trên những thành tựu khoa học mới nhất. Họ bắt đầu với mô hình khí hậu được sử dụng bởi Viện Goddard của NASA và nâng cấp nó “để thể hiện ô nhiễm không khí ở độ phân giải tương đối cao,” Shindell làm chứng, “làm cho mô hình này phù hợp để nghiên cứu đồng thời tác động của khí hậu và chất lượng không khí.”
Sử dụng mô hình “tất cả trong một” này, nhóm của Shindell đã vạch ra một lộ trình từ năm 2020 đến năm 2070, trong đó giảm lượng khí thải nhà kính của Hoa Kỳ phù hợp với cam kết của thế giới là giữ dưới 2°C và cố gắng định lượng những lợi ích về khí hậu và chất lượng không khí.
(Lưu ý: Mặc dù mô hình và các kỹ thuật đã được các chuyên gia đánh giá, nhưng việc Shindell tính toán các con số mới nhất hiện đang được đánh giá bởi các chuyên gia. Ông bao gồm tài liệu mở rộng về phương pháp luận của mình trong một phụ lục cho lời khai của mình.)
Các con số rất đáng kinh ngạc. Shindell làm chứng: “Trong 50 năm tới, việc tuân thủ lộ trình 2°C sẽ ngăn chặn khoảng 4,5 triệu ca tử vong sớm, khoảng 3,5 triệu ca nhập viện và thăm khám phòng cấp cứu, và khoảng 300 triệu ngày làm việc bị mất ở Hoa Kỳ.”
Tất cả những ca tử vong, bệnh tật và giảm năng suất lao động được ngăn chặn đó sẽ giúp tiết kiệm được rất nhiều tiền:
Các ca tử vong tránh được được định giá hơn 37 nghìn tỷ đô la. Chi tiêu chăm sóc sức khỏe tránh được do giảm số ca nhập viện và thăm khám phòng cấp cứu vượt quá 37 tỷ đô la, và năng suất lao động tăng lên được định giá hơn 75 tỷ đô la. Trung bình, điều này lên tới hơn 700 tỷ đô la mỗi năm lợi ích cho Hoa Kỳ chỉ từ việc cải thiện sức khỏe và lao động, nhiều hơn đáng kể so với chi phí chuyển đổi năng lượng.
Điều quan trọng là, nhiều lợi ích có thể được tiếp cận trong thời gian ngắn. Hiện tại, ô nhiễm không khí dẫn đến gần 250.000 ca tử vong sớm mỗi năm ở Hoa Kỳ. Trong vòng một thập kỷ, việc giảm lượng khí thải carbon một cách quyết liệt có thể giảm con số này xuống 40%; trong 20 năm, nó có thể cứu sống khoảng 1,4 triệu người Mỹ, những người mà nếu không sẽ mất mạng vì chất lượng không khí.
Về số ca tử vong tiềm năng hàng năm được ngăn chặn, Dân biểu Robin Kelly của Illinois nhận xét tại phiên điều trần, “Đó là một con số rất lớn. Gần gấp ba lần số người chết vì tai nạn ô tô mỗi năm. Gấp đôi số ca tử vong do opioid trong vài năm qua. Và thậm chí còn nhiều hơn số người Mỹ chết vì bệnh tiểu đường mỗi năm.”
Nếu những con số này gây sốc, đó là vì khoa học đã phát triển nhanh chóng. Đầu tiên, Shindell nói, “đã có một sự gia tăng lớn trong công việc ở các nước đang phát triển, đặc biệt là Trung Quốc,” điều này đã tạo ra các bộ dữ liệu lớn hơn và một bức tranh rộng hơn, đầy đủ hơn về tác động thực tế của việc tiếp xúc.
Thứ hai, trong khi các nhà khoa học trước đây gần như chỉ tập trung vào các tác động ô nhiễm mà có một con đường sinh học đã được thiết lập và hiểu rõ, thì việc sản xuất gần đây các bộ dữ liệu khổng lồ (ví dụ, toàn bộ dân số của hơn 60 triệu bệnh nhân Medicare) đã cho phép họ khám phá ra các mối tương quan thống kê mới.
Với các bộ dữ liệu khổng lồ, “bạn có thể kiểm soát tình trạng kinh tế xã hội, nhiệt độ, tăng huyết áp và các tình trạng bệnh hiện có khác,” và các biến khác, Shindell nói. “Bạn có thể chứng minh một cách thuyết phục rằng mối tương quan thực tế là nguyên nhân, bởi vì bạn có thể loại trừ hầu hết mọi khả năng khác.”
Ví dụ, các nhà khoa học hiện nay biết rằng việc tiếp xúc với khói bụi (các hạt siêu nhỏ, hiển vi) gây tổn hại cho não bộ của trẻ sơ sinh và trẻ nhỏ. Mặc dù họ chưa hiểu đầy đủ cơ chế sinh học, nhưng họ biết nó làm giảm khả năng kiểm soát xung động và làm giảm hiệu suất học tập. Tương tự, họ biết nó gây tổn hại cho thận, lá lách, thậm chí cả hệ thần kinh.
Shindell nói: “Các con đường đã được hiểu rõ, chẳng hạn như đột quỵ, nhiễm trùng đường hô hấp dưới và bệnh phổi tắc nghẽn mãn tính, dường như chỉ chiếm khoảng một nửa tổng số. Khi bạn xem xét các nghiên cứu [mới], bạn thấy rằng ô nhiễm không khí dường như ảnh hưởng đến hầu hết mọi cơ quan trong cơ thể con người.”
Một nghiên cứu gần đây từ các viện hàn lâm quốc gia của nhiều quốc gia, bao gồm cả Hoa Kỳ, đã trình bày như sau:
Bằng chứng khoa học là rõ ràng: ô nhiễm không khí có thể gây hại cho sức khỏe trong suốt cuộc đời. Nó gây ra bệnh tật, tàn tật và tử vong, và làm suy giảm chất lượng cuộc sống của mọi người. Nó gây tổn hại cho phổi, tim, não, da và các cơ quan khác; nó làm tăng nguy cơ mắc bệnh và tàn tật, ảnh hưởng đến hầu như tất cả các hệ thống trong cơ thể con người.
Shindell nói: “Tổng cộng có khoảng gấp đôi số người chết so với số người chết chỉ vì những con đường mà chúng ta hiểu. Chúng ta đã đánh giá thấp từ trước đến nay.”
Cùng với những ước tính được cập nhật này về tác động của ô nhiễm không khí, nhóm của Shindell đã phát triển một cách mới để đánh giá tác động sức khỏe trên toàn quốc của nhiệt độ khắc nghiệt, để định lượng một trong những tác động dễ hiểu nhất của biến đổi khí hậu. Kết hợp chúng thành một mô hình, Shindell làm chứng, “chúng tôi thấy tác động lớn hơn gấp đôi so với những gì có được bằng cách sử dụng bằng chứng cũ hơn.”
Mặc dù điều đó có vẻ như là một bước nhảy vọt lớn, nhưng nó có khả năng là một giới hạn dưới. Về cả ô nhiễm không khí và biến đổi khí hậu, nghiên cứu đã bỏ qua nhiều tác động “rõ ràng là có mặt nhưng chưa thể định lượng một cách đáng tin cậy.” Các con số thực tế gần như chắc chắn cao hơn.
Hệ quả của nghiên cứu mới về chất lượng không khí này là rất lớn. Mặc dù những lợi ích của Đạo luật Không khí Sạch đã được cho là lớn hơn chi phí, nhưng chúng có thể cao gấp đôi so với ước tính trước đây. Chi phí cho việc chính quyền Trump hủy bỏ các tiêu chuẩn tiết kiệm nhiên liệu của Obama và Kế hoạch Năng lượng Sạch lớn hơn gấp đôi so với ước tính trước đây.
Không phải ngẫu nhiên mà Cơ quan Bảo vệ Môi trường của Trump đang cố gắng loại trừ việc xem xét các lợi ích đi kèm (thường là loại lợi ích lớn nhất) trong các quy tắc về chất lượng không khí của mình. Không phải ngẫu nhiên mà nó đang cố gắng loại trừ việc xem xét các nghiên cứu với những người tham gia ẩn danh, một danh mục bao gồm tất cả các nghiên cứu mới nhất mà Shindell và những người khác dựa vào. Nhóm vận động hành lang nhiên liệu hóa thạch, hiện bao gồm toàn bộ nhánh hành pháp, từ lâu đã hiểu rằng khoa học không đi theo hướng của họ. Những thay đổi quy tắc này là nỗ lực cuối cùng của họ để che mắt chính phủ trước những nghiên cứu mới.
Nghiên cứu mới về ô nhiễm không khí sẽ phá vỡ bế tắc trong chính sách khí hậu
Biến đổi khí hậu thường được coi là một vấn đề khó giải quyết đối với sự phối hợp quốc tế, một vấn đề về sự hy sinh chung, với mọi quốc gia đều được khuyến khích trở thành một “người đi xe tự do”, gặt hái những lợi ích mà không phải chịu bất kỳ chi phí nào.
Nhưng nghiên cứu mới nhất về ô nhiễm không khí, kết hợp với chi phí năng lượng sạch giảm mạnh, sẽ khiến động lực đó trở nên vô nghĩa.
Đúng là biến đổi khí hậu chỉ có thể được ngăn chặn với sự hợp tác của toàn thế giới; nếu Hoa Kỳ giảm lượng khí thải của mình xuống mức không, nhưng các quốc gia khác trên thế giới (đặc biệt là Trung Quốc và Ấn Độ) tiếp tục quỹ đạo hiện tại của họ, nó sẽ hầu như không tạo ra sự khác biệt nào về nhiệt độ. Những lợi ích sức khỏe của việc tránh được nhiệt độ khắc nghiệt sẽ không thể hiện.
Tuy nhiên – và đây là một thực tế quan trọng – những lợi ích về chất lượng không khí sẽ thể hiện, bất kể phần còn lại của thế giới làm gì. Nhóm của Shindell đã chạy một phiên bản kịch bản của họ, trong đó Hoa Kỳ tuân thủ lộ trình 2°C nhưng phần còn lại của thế giới tiếp tục với các chính sách hiện tại. Shindell làm chứng, “Chúng tôi thấy rằng hành động đơn phương của Hoa Kỳ sẽ mang lại cho chúng ta hơn hai phần ba lợi ích sức khỏe của hành động trên toàn thế giới trong 15 năm tới, với khoảng một nửa tổng số trong toàn bộ giai đoạn 50 năm được phân tích.”
Những lợi ích về chất lượng không khí đến sớm hơn nhiều so với những lợi ích về khí hậu. Ít nhất là trong vài thập kỷ tới, chúng lớn hơn nhiều. Chúng có thể được đảm bảo mà không cần sự hợp tác của các quốc gia khác. Và bằng cách tạo ra trung bình 700 tỷ đô la mỗi năm trong chi phí y tế và lao động được tránh, chúng sẽ chi trả nhiều hơn cho quá trình chuyển đổi năng lượng. Dù có biến đổi khí hậu hay không, việc từ bỏ nhiên liệu hóa thạch là hoàn toàn xứng đáng.
Và nếu điều này đúng ở Hoa Kỳ – quốc gia có không khí tương đối sạch – thì nó đúng gấp mười lần đối với các quốc gia như Trung Quốc và Ấn Độ, nơi chất lượng không khí vẫn còn rất tệ. Một nghiên cứu của Ủy ban Lancet năm 2017 cho thấy vào năm 2015, ô nhiễm không khí đã giết chết 1,81 triệu người ở Ấn Độ và 1,58 triệu người ở Trung Quốc.
Nghiên cứu của Shindell tiết lộ rằng những ước tính đó có thể thấp hơn đáng kể. (Ông hy vọng sẽ thực hiện mô hình tương tự ở Trung Quốc vào một thời điểm nào đó.) Con số thực tế có thể gần gấp đôi con số đó, đó là lý do tại sao cả hai quốc gia đã trải qua các cuộc biểu tình lớn chống ô nhiễm trong những năm gần đây, khiến chính phủ của họ phải tranh giành.
Saari nói: “Ô nhiễm không khí vẫn là yếu tố rủi ro sức khỏe môi trường hàng đầu góp phần gây ra tử vong sớm trên toàn thế giới, như đã được chứng minh nhiều lần bởi các nghiên cứu về Gánh nặng Bệnh tật Toàn cầu. Chi phí chăm sóc sức khỏe và năng suất lao động bị mất là những tác động kinh tế trực tiếp của ô nhiễm không khí, lớn đến mức có thể vượt quá chi phí của chính sách khí hậu.”
Shindell kết thúc bằng lời kêu gọi Quốc hội, làm chứng rằng “sẽ là vô lương tâm khi nhận ra những lợi ích này có thể đạt được và không cố gắng đạt được chúng.”
Ô nhiễm không khí nên được coi là một cuộc khủng hoảng quyền công dân toàn cầu
Mức độ đau khổ phi thường mà nhân loại hiện đang trải qua từ ô nhiễm không khí là không cần thiết cho sự hiện đại; nó có thể được giảm bớt, với chi phí thấp hơn nhiều so với lợi ích xã hội ròng, với các công nghệ năng lượng sạch hiện có.
Nếu chúng không cần thiết, thì hàng triệu sinh mạng kết thúc hoặc bị suy giảm do nhiên liệu hóa thạch mỗi năm là một sự lựa chọn. Và khi sự đau khổ ở quy mô này, tàn khốc một cách bất công bằng này, trở thành một sự lựa chọn, nó sẽ bước vào cùng một địa hạt đạo đức như chiến tranh, chế độ nô lệ và diệt chủng. Các tác động được phân phối nhiều hơn theo thời gian và địa lý, cũng như quá trình ra quyết định và trách nhiệm đạo đức, nhưng tác động tích lũy đối với sự thịnh vượng của con người – đối với tuổi thọ, sức khỏe, học tập và hạnh phúc của chúng ta – là tương đương và đáng để chiến đấu.
Các nhà hoạch định chính sách Hoa Kỳ có cơ hội khởi động quá trình chuyển đổi năng lượng có thể cứu sống 1,4 triệu người Mỹ trong 20 năm tới, đặc biệt là những người dễ bị tổn thương nhất, ngay cả khi nó tạo ra việc làm và tiết kiệm tiền cho người tiêu dùng. Như Shindell nói, sẽ là vô lương tâm nếu không hành động về nó.
