Brian Friel, một nhà viết kịch nổi tiếng người Bắc Ireland, đã khai thác chủ đề mất mát ngôn ngữ Ireland và thách thức thể hiện bản sắc Ireland thực sự bằng ngôn ngữ của kẻ chinh phục trong tác phẩm “Translations”. Mặc dù lấy bối cảnh một cộng đồng nói tiếng Ireland ở County Donegal vào đầu thế kỷ 19, vở kịch gần như hoàn toàn bằng tiếng Anh, ngoại trừ tên địa danh. Trong bối cảnh này, nỗ lực học tiếng Anh của người dân trở thành một yếu tố then chốt, phản ánh những thay đổi sâu sắc về văn hóa và xã hội.
Hình ảnh minh họa vở kịch “Translations” của Brian Friel, thể hiện bối cảnh một lớp học truyền thống, nơi những người dân Ireland đang cố gắng tiếp thu tiếng Anh trong bối cảnh bị ảnh hưởng bởi thực dân hóa và sự suy giảm của tiếng Ireland bản địa.
Vở kịch “Translations” diễn ra vào năm 1833, một thời điểm đánh dấu sự can thiệp tích cực hơn của Anh vào Ireland. Những thập kỷ đầu thế kỷ 19 chứng kiến sự suy giảm của tiếng Ireland. Tiếng Anh đã được sử dụng ở các thành phố lớn như Dublin, và nạn đói khoai tây cùng với làn sóng di cư hàng loạt đã làm giảm tỷ lệ người nói tiếng Ireland xuống còn khoảng một phần tư dân số Ireland vào cuối thế kỷ. Sự suy giảm của tiếng Ireland còn bị thúc đẩy bởi quá trình hiện đại hóa kinh tế dưới sự thống trị của Anh và hệ thống giáo dục quốc gia.
Nhân vật Maire đã diễn đạt một cách ngắn gọn lý do học tiếng Anh: “Tôi không muốn tiếng Hy Lạp. Tôi không muốn tiếng Latinh. Tôi muốn tiếng Anh… Tôi muốn có thể nói tiếng Anh vì tôi sẽ đến Mỹ ngay khi thu hoạch xong.” Thật khó để tranh cãi với mong muốn của người nông dân Ireland thế kỷ 19 khi học tiếng Anh, vì đó là con đường duy nhất để đạt được tiến bộ kinh tế cơ bản, và trong nhiều trường hợp, là sự sống còn. Đồng thời, việc Friel chọn bối cảnh vở kịch ở County Donegal gợi nhớ đến một quá khứ gần đây hơn – sự chiếm đóng liên tục của Bắc Ireland bởi Anh Quốc, nơi người dân Công giáo tiếp tục phải chịu sự xâm chiếm về kinh tế, chính trị và văn hóa bởi đa số người Tin lành và chính phủ Anh.
Bối cảnh của vở kịch là một trường học, nơi mọi hoạt động giáo dục được tiến hành, từ những điều đơn giản nhất, chẳng hạn như việc Manus dạy Sarah Johnny Sally nói tên của mình, đến việc Jimmy Jack liên tục nghiền ngẫm Homer bằng tiếng Hy Lạp. Ở thị trấn Baile Beag, học sinh học bằng tiếng Ireland, và họ học ngôn ngữ và văn hóa của thời cổ đại. Những người biết tiếng Anh chỉ sử dụng nó, theo lời của Hugh, hiệu trưởng của trường, “bên ngoài giáo xứ… và sau đó thường là cho mục đích thương mại, một mục đích mà [tiếng Anh] đặc biệt phù hợp.”
Hình ảnh mô tả một lớp học “hedge school” truyền thống ở Ireland, nơi việc dạy và học diễn ra ngoài trời hoặc trong các công trình đơn sơ, phản ánh sự thiếu thốn nguồn lực và nỗ lực của cộng đồng trong việc duy trì giáo dục trong bối cảnh khó khăn và bị áp bức.
Từ quan điểm của những người khảo sát người Anh, không gian văn hóa của người Ireland dường như không thể tiếp cận được. Yolland nói với trợ lý người Ireland của mình, Owen: “Ngay cả khi tôi nói tiếng Ireland, tôi vẫn luôn là người ngoài cuộc ở đây… Tôi có thể học mật khẩu nhưng ngôn ngữ của bộ tộc sẽ luôn lẩn tránh tôi.” Tương tự, đối với cư dân của Baile Beag, người Anh có vẻ xa lạ và xa cách.
Kịch tính xoay quanh sự tiếp xúc giữa người dân Baile Beag và những người lính thực dân, những người tiến vào thị trấn để thực hiện một cuộc khảo sát nhằm “tiêu chuẩn hóa” tên địa danh, có nghĩa là Anh hóa chúng. Mặc dù ban đầu dân làng chào đón những người lính, nhưng hầu hết các nhân vật sớm nhận ra những khía cạnh đen tối của nhiệm vụ này. Việc đặt tên mới cho những địa điểm của Baile Beag thể hiện sự xâm chiếm hoàn toàn cuộc sống của người Ireland, bao trùm bản đồ văn hóa Ireland đã tồn tại trước đó bằng các ký hiệu của tiếng Anh để tạo ra “một nước Anh mới gọi là Ireland”.
Sự mất mát của tiếng Ireland được phản ánh trong vở kịch là một mất mát lớn đối với nền văn minh. Tuy nhiên, vở kịch của Friel cũng mang một lời chỉ trích ngầm về việc sử dụng tiếng Ireland ngày nay. Nếu ngày nay phần lớn người Ireland không nói tiếng Ireland, thì việc cố gắng bảo tồn hoặc mở rộng nó thực sự có ý nghĩa gì? Trong “Translations”, các nhân vật khác nhau tham gia vào cuộc thảo luận này, với nhiều điểm được đưa ra ở cả hai phía.
Câu hỏi cuối cùng mà vở kịch đặt ra là một câu hỏi đơn giản. Nền văn minh và văn hóa Ireland có thể tồn tại sau khi bị thực dân hóa, sau khi mất tiếng Ireland và việc thực thi các chuẩn mực tiếng Anh hay không? Friel dường như tin rằng nó có thể, và câu trả lời của ông được ngụ ý trong một nhận xét của Hugh từ Act Two: “Hãy nhớ rằng các từ là tín hiệu, bộ đếm. Chúng không phải là bất tử. Và có thể xảy ra – để sử dụng một hình ảnh bạn sẽ hiểu – có thể xảy ra rằng một nền văn minh có thể bị giam cầm trong một đường viền ngôn ngữ không còn phù hợp với cảnh quan của… thực tế.”
Một trong nhiều bi kịch do cuộc xâm chiếm Ireland của người Anh gây ra là những từ ngữ của người Ireland không còn phù hợp với “bức tranh thực tế”. Tuy nhiên, Friel đang tranh luận chống lại việc cho phép nền văn minh Ireland bị giam cầm trong đường viền ngôn ngữ mà nó đã từng có. Hugh, say rượu và đau khổ ở cuối vở kịch, thấy bước cần thiết mà người ta phải thực hiện để ngăn chặn điều này: “Chúng ta phải học những cái tên mới này… Chúng ta phải biết nơi mình sống. Chúng ta phải học cách biến chúng thành của riêng mình. Chúng ta phải biến chúng thành ngôi nhà mới của mình.”
Đối với người Ireland, chấp nhận những địa danh mới làm ngôi nhà của họ và “học cách biến chúng thành của riêng mình” là yêu cầu họ tiếp tục nền văn minh của mình, bằng một ngôn ngữ đã bị áp đặt lên họ bằng vũ lực, nhưng Friel gợi ý rằng hoặc là điều này, hoặc không còn gì được gọi là văn hóa Ireland.
Tóm lại, các bối cảnh và kịch tính của “Translations” kết hợp thành một cuộc thảo luận đáng chú ý, tinh tế về sự suy tàn và đổi mới văn hóa. Brian Friel sử dụng nhiều nhân vật và sự kiện để kết hợp thành một lập luận trung tâm: sự mất mát của tiếng Ireland với tư cách là một phương tiện văn hóa là một bi kịch, được thực thi cả bằng bạo lực và “quyền lực mềm” của sự bá quyền văn hóa Anh. Tuy nhiên, việc cố gắng tái tạo quá khứ của người Ireland cũng là một sai lầm, điều này sẽ kết án nền văn minh Ireland đến cái chết và hoàn thành nhiệm vụ mà kẻ thực dân đã bắt đầu. Vở kịch của ông kết thúc với mệnh đề rằng không chỉ có thể sử dụng tiếng Anh để thể hiện một bản sắc văn hóa Ireland độc đáo, mà nó phải được thực hiện theo cách này nếu nó muốn xảy ra. Việc Friel viết vở kịch của mình bằng tiếng Anh thay vì tiếng Ireland không chỉ vì sự tiện lợi – đó là cách ông tham gia vào nhiệm vụ mà ông đặt ra cho người Ireland trong chính tác phẩm đó.