Năm 1926, Roald Amundsen, Lincoln Ellsworth và Umberto Nobile cùng 13 người khác đã thực hiện chuyến bay lịch sử bằng khí cầu “Norge” từ Ny-Ålesund ở Svalbard qua Bắc Cực đến Teller ở Alaska. Chuyến bay “Amundsen-Ellsworth-Nobile Transpolar” này đánh dấu lần đầu tiên Bắc Băng Dương được chinh phục bằng đường hàng không.
Trong cuốn sách về chuyến thám hiểm Norge, Roald Amundsen đã viết rằng kế hoạch sử dụng khí cầu để bay qua Bắc Băng Dương được vạch ra tại Ny-Ålesund vào tháng 5 năm 1925, trong quá trình chuẩn bị cho chuyến bay với N24 và N25.
Lincoln Ellsworth, Leif Dietrichson, Amundsen và Hjalmar Riiser-Larsen đã thảo luận về những lợi thế của khí cầu so với máy bay. Ví dụ, máy bay phải hạ cánh khẩn cấp nếu động cơ gặp sự cố nghiêm trọng, trong khi khí cầu có thể sửa chữa động cơ trên không. Thêm vào đó, việc hạ cánh khẩn cấp bằng máy bay trong điều kiện sương mù dày đặc đồng nghĩa với “cái chết chắc chắn”. Ngoài ra, khí cầu có thể chở trọng tải lớn hơn máy bay và có thể ở trên không lâu hơn.
Quá Trình Mua Khí Cầu
Riiser-Larsen đã tham gia một khóa học về lái khí cầu ở Anh và ông đề xuất khí cầu N1 của Ý, do Umberto Nobile chế tạo, là lựa chọn tốt nhất cho chuyến bay đã lên kế hoạch.
Lincoln Ellsworth đóng góp 100.000 đô la Mỹ cho chuyến thám hiểm. Với Amundsen là người dẫn đầu đoàn thám hiểm, Ellsworth là nhà tài trợ quan trọng và Nobile là người chế tạo và phi công của khí cầu, chuyến bay được đặt tên là “Chuyến bay Transpolar Amundsen-Ellsworth-Nobile”.
Hội Hàng không Na Uy (Den norske Luftseiladsforening) sẽ là chủ sở hữu chính thức của khí cầu và sẽ chi trả mọi chi phí vượt quá đóng góp của Ellsworth. Điều này bao gồm chi phí vận chuyển vật liệu đến Ny-Ålesund và dựng nhà chứa máy bay lớn cùng cột neo đậu.
Riiser-Larsen được cử đến Rome vào năm 1925 để thảo luận về việc mua khí cầu N1. Chính phủ Ý đồng ý bán khí cầu cho đoàn thám hiểm với giá 75.000 đô la và mua lại sau đó với giá 46.000 đô la, với điều kiện khí cầu vẫn còn trong tình trạng tốt. Hai bên cũng nhất trí rằng một số sửa đổi sẽ được thực hiện trước khi chuyển quyền sở hữu. Khoang (cabin) ban đầu rất lớn và sang trọng, với cabin phi công, phòng ngủ và phòng khách với ghế bành. Trước chuyến bay qua Bắc Băng Dương, trọng lượng phải được giảm thiểu tối đa và khoang thay thế có kích thước nhỏ hơn và đơn giản hơn.
Việc chuyển quyền sở hữu vào ngày 29 tháng 3 năm 1926 diễn ra trong một buổi lễ lớn, trang trọng tại nhà chứa máy bay khổng lồ ở sân bay Ciampino bên ngoài Rome. Tham dự buổi lễ có Amundsen, Riiser-Larsen, những người Na Uy khác tham gia chuyến bay đã lên kế hoạch, Ellsworth, Rolf Thommesen từ Hội Hàng không, Nobile và phi hành đoàn người Ý của ông, Johannes Irgens, đại sứ Na Uy tại Rome và Benito Mussolini, thủ tướng Ý. Thật không may cho sự hợp tác sau này giữa Nobile và Amundsen, Mussolini coi chuyến thám hiểm là một cơ hội quảng bá tốt cho nhà nước phát xít của mình. Trong buổi lễ, tên của khí cầu đã được đổi từ N1 thành Norge.
Norge dài 106 m, rộng 19 m và cao 24 m. Nó được làm bằng nhôm gia cố phủ một lớp vật liệu cao su. Bên trong có một quả bóng chứa 19.500 m3 hydro, và bên dưới quả bóng khí có một sống thuyền hở, nơi phi hành đoàn có thể đi bộ từ khoang đến động cơ để bảo trì. Khoang và ba động cơ được cố định ở hai bên và bên dưới sống thuyền. Khí cầu có thể đạt tốc độ 80 km/h.
Chuyến Bay Đến Svalbard
Chuyến bay đến Bắc Cực và qua Bắc Băng Dương sẽ bắt đầu từ Ny-Ålesund ở Svalbard, giống như N24 và N25 đã thực hiện. Tuy nhiên, trước tiên, Norge phải được bay từ Ý đến đó. Điều này không thể thực hiện được nếu không dừng lại, và do đó cần phải có các cột neo đậu ở những vị trí chiến lược trên đường đi. Có rất ít cột như vậy ở châu Âu, nhưng những cột hiện có và phù hợp nằm ở Pulham gần London và Gatchina bên ngoài Leningrad. Vì điều này là chưa đủ, nên các cột đã được dựng lên ở Ekeberg ở Oslo và ở Vadsø ở miền bắc Na Uy. Cột Ekeberg đã bị dỡ bỏ trong Thế chiến thứ hai và một tấm bảng tưởng niệm nhỏ đánh dấu vị trí. Cột Vadsø vẫn còn đứng vững, như một di tích lịch sử.
Ở Ny-Ålesund trong mùa đông 1925-26, một cột neo đậu và một nhà chứa máy bay tạm thời lớn đã được dựng lên. Đây là một công việc to lớn, đặc biệt là khi xem xét mùa đông tối tăm, lạnh giá và đầy tuyết. Nhà chứa máy bay có kích thước 110 x 34 m và cao 30 m, bao phủ diện tích 3.500 m² (hơn 1 mẫu Anh một chút). 600 m² gỗ và 50 tấn sắt đã được vận chuyển lên bằng tàu trước khi băng mùa đông ngăn cản việc đi biển. Tổng cộng khoảng 200 m3 bê tông đã được sử dụng cho nền móng của cột và nhà chứa máy bay. Nhà chứa máy bay được phủ 10.000 m² vải bạt. Cột neo đậu đến từ Ý vào ngày 9 tháng 3. Nó cao 35 m và nặng 14 tấn. Vào tháng 3, 4.800 xi lanh hydro đã đến trên hai con tàu.
Amundsen và Ellsworth cũng đến trên con tàu thứ hai để tổ chức những khâu chuẩn bị cuối cùng trước khi Norge đến.
Cột ở Ny-Ålesund vẫn còn đứng vững, trong khi nhà chứa máy bay bị sập vào đầu những năm 1930. Gỗ được sử dụng trong các mỏ than và các hoạt động khác ở đó. Các khối nền móng vẫn có thể được nhìn thấy.
Chuyến bay từ Ciampino đi qua Pulham, Oslo, Leningrad, Vadsø đến Ny-Ålesund, đó là một thành tựu đáng nể. Norge đến Ny-Ålesund vào ngày 7 tháng 5, do Nobile điều khiển và có, trong số những người khác trên tàu, Oscar Wisting, Oskar Omdal, Gennadij Olonkin và Riiser-Larsen từ các chuyến thám hiểm trước đây của Amundsen.
Cháu trai của ông, Gustav S. Amundsen, cũng ở trên tàu và ông đã viết chương trong cuốn sách về chuyến thám hiểm Norge bao gồm chuyến bay từ Rome đến Ny-Ålesund. Gustav đã rất thất vọng khi người ta quyết định rằng không có chỗ cho anh ta tiếp tục chuyến bay qua Bắc Băng Dương.
Richard Byrd ở Ny-Ålesund
Vào ngày 29 tháng 4, tàu hơi nước Chantier của Mỹ đến Ny-Ålesund với đoàn thám hiểm của Richard Byrd, đoàn cũng có kế hoạch bay đến Bắc Cực. Tuy nhiên, Amundsen nhấn mạnh rằng không có chuyện cạnh tranh. Mục tiêu của Byrd là bay đến Bắc Cực – nơi cả Cook và Peary đều tuyên bố đã đến đầu tiên – trong khi đoàn thám hiểm của ông nhằm mục đích bay qua toàn bộ Bắc Băng Dương để tìm kiếm bất kỳ vùng đất nào có thể nằm trong khu vực chưa được khám phá cho đến nay. Byrd có một chiếc máy bay Fokker tên là Josephine Ford theo tên con gái của nhà tài trợ cho đoàn thám hiểm, Edsel Ford.
Lúc 1:50 sáng ngày 9 tháng 5, Byrd rời Ny-Ålesund đến Bắc Cực cùng với Floyd Bennett. Họ dường như đã đến đó ngay sau 9 giờ sáng và trở lại Ny-Ålesund vào khoảng 5 giờ chiều. Điều này cho thấy tốc độ trung bình khoảng 100 dặm/giờ (160 km/h) cho chuyến bay dài 1.500 dặm (2.400 km).
Những nghi ngờ lớn đã được đặt ra sau đó về việc liệu họ có thực sự bay hết quãng đường đến Cực hay không. Do đó, có vẻ như đoàn thám hiểm Norge là đoàn đầu tiên đến Cực.
Norge Trên Bắc Băng Dương
Norge khởi hành từ Ny-Ålesund vào ngày 11 tháng 5 lúc 9:55 sáng. Có không gian hạn chế trên khí cầu, nhưng có 16 người trên tàu:
Roald Amundsen, trưởng đoàn thám hiểmLincoln Ellsworth, hoa tiêuUmberto Nobile, phi côngHjalmar Riiser-Larsen‚ phi côngBirger Gottwaldt, trưởng điện báo viên vô tuyếnEmil Andreas Horgen, phi công, người điều khiển bánh lái bênFinn Malmgren, nhà khí tượng họcOskar Omdal, thợ máyFridtjof Storm-Johnsen, điện báo viênOscar Wisting, người điều khiển bánh láiRenato Alessandrini, người lắp rápEttore ArduinoAtillio CarattiNatale CecioniVincenco PomellaFredrik Ramm, nhà báo
Nobile mang theo chú chó nhỏ Titina của mình.
Họ ở trên Bắc Cực lúc 1:25 sáng giờ Greenwich vào ngày 12 tháng 5. Amundsen và Wisting do đó là những người đầu tiên đến cả hai cực. Cờ Na Uy, Mỹ và Ý đã được thả xuống băng và chuyến bay tiếp tục về phía Alaska. Đây là một vùng lãnh thổ chưa được biết đến và Amundsen ngồi ở phía trước cabin để tìm kiếm bất kỳ vùng đất nào. Thật không may, họ đã gặp phải sương mù dày đặc lúc 8:30 sáng, khiến không thể nhìn xuống băng hoặc đất liền. Sương mù bám vào khí cầu như một lớp băng và những tảng băng bị ném ra từ cánh quạt và vào lớp vỏ khí cầu, gây ra nguy cơ thủng. Việc sửa chữa tạm thời đã được thực hiện từ không gian sống thuyền.
Lúc 6:45 sáng (GMT) ngày 13 tháng 5, họ nhìn thấy đất liền bên dưới và đi qua Wainwright một lúc sau đó, nơi Amundsen và Omdal nhận ra từ thời gian họ ở đó vào năm 1922-23. Họ thậm chí có thể nhìn xuống ngôi nhà nhỏ mà họ đã xây và thấy những cư dân mới vẫy tay từ trên mái nhà.
Mặc dù họ đã đạt được mục tiêu của chuyến thám hiểm, đó là bay qua toàn bộ Bắc Băng Dương và Bắc Cực, chuyến thám hiểm vẫn chưa kết thúc cho đến khi họ hạ cánh, và phần khó khăn nhất của chuyến bay giờ mới bắt đầu. Một cơn bão ập đến và họ bị cuốn về phía tây qua eo biển Bering. Họ có lẽ không xa Mũi Serdze Kamen trên bờ biển Siberia lúc 6 giờ chiều ngày 13 tháng 5. Lúc 11 giờ đêm, họ trở lại ngoài khơi bờ biển Alaska. Thời tiết trở nên tồi tệ hơn, với những cơn gió bão gây ra sự trôi dạt ngang của khí cầu lớn. Họ đi qua Mũi Hoàng tử xứ Wales lúc 3:30 sáng, bị gió mạnh xô đẩy và đẩy tới lui.
Trên Mặt Đất Ở Alaska
Mặc dù họ không biết chính xác mình đang ở đâu, họ quyết định hạ cánh càng sớm càng tốt. Họ chọn một vịnh phủ đầy băng bên cạnh khu định cư nhỏ Teller, cách Nome khoảng 150 km về phía tây bắc và hạ cánh mà không gặp vấn đề gì. Họ đã ở trên không trong 72 giờ và đó là ngày 14 tháng 5.
Họ được vận chuyển đến Nome, nơi Amundsen không cảm thấy sự đón tiếp nồng nhiệt như năm 1906, khi ông đến trên Gjøa sau khi đi thuyền qua Lối đi Tây Bắc. Bất chấp những lễ kỷ niệm trên đường trở về Na Uy, dư âm của chuyến bay không đặc biệt tích cực. Amundsen đã không tính đến việc khí cầu và đại tá người Ý Nobile sẽ nhận được nhiều sự chú ý như vậy, và điều này đã gây ra sự bất đồng giữa hai người. Tuy nhiên, bất chấp điều này, chuyến thám hiểm đã thành công và những người tham gia đã trở về đất nước của họ như những người hùng.
Kế hoạch ban đầu là khí cầu sẽ được đóng gói và trả lại cho Ý, nhưng điều này đã không xảy ra. Các mảnh của lớp vỏ khí cầu đã xuất hiện ở nhiều nơi kể từ đó. Một chiếc ghế và một thùng nhiên liệu nằm trong Bảo tàng Hàng không ở Anchorage. Các bộ phận khác rất có thể đã được sử dụng lại ở nhiều nơi khác nhau.
Chuyến bay bằng khí cầu qua Bắc Băng Dương đã đặt nền móng cho những gì sắp tới. Riiser-Larsen đã viết trong tài khoản của mình: “Và khi thời điểm đó đến khi tôi không còn có thể viết thư được nữa, mọi người sẽ không còn thực hiện các chuyến thám hiểm ở vùng cực nữa. Sau đó, các tuyến đường hàng không sẽ tuân theo các vòng tròn lớn, không bị ảnh hưởng bởi Bắc Cực.”
