Le Corbusier, một trong những kiến trúc sư có ảnh hưởng lớn nhất thế kỷ 20, nhưng nhiều người có lẽ ước rằng ông chưa từng xây dựng bất cứ thứ gì.
Sinh ra với tên Charles-Edouard Jeanneret ở Thụy Sĩ năm 1887, Le Corbusier sử dụng tên của ông nội khi đến Paris ở tuổi 29. Với tên Jeanneret, ông là một kiến trúc sư khá thành công ở một thị trấn nhỏ; nhưng với tên Le Corbusier, ông có những ý tưởng lớn hơn. Ông không thích các phong cách kiến trúc thịnh hành vào thời điểm đó và cho rằng chúng đã lỗi thời trong thời đại công nghiệp. Ông tin rằng thế kỷ 20 xứng đáng có một phong cách kiến trúc hoàn toàn mới. “Chúng ta phải bắt đầu lại từ con số không,” ông nói.
Phong cách kiến trúc mới này được gọi là Phong cách Quốc tế (International Style), và nó đã thu hút nhiều người theo đuổi trong giới kiến trúc. Tuy nhiên, không ai nhiệt tình với nó như Le Corbusier. Ông đã làm việc chăm chỉ để quảng bá ý tưởng của mình tại các triển lãm, các buổi nói chuyện, trong sách và trên tạp chí riêng của mình. Ông yêu thích máy móc và tin rằng, giống như một chiếc máy, một tòa nhà nên có một chức năng. Ông nổi tiếng với câu nói: “Một ngôi nhà là một cỗ máy để ở.”
Những cỗ máy mà ông ngưỡng mộ nhất là tàu thủy, và những tòa nhà đầu tiên của ông đã cố gắng nắm bắt tinh thần của biển cả với những bức tường trắng, những căn phòng lộ thiên, kính sáng bóng và mái bằng. Ông gọi phong cách kiến trúc này là ‘chủ nghĩa thuần túy’ (purism). Tòa nhà đầu tiên theo đuổi phong cách này là Villa Savoye ở Pháp. Le Corbusier tin rằng đây là một trong những ngôi nhà tốt nhất, tiện dụng nhất từng được xây dựng. Thật không may, điều này hóa ra là một sự phóng đại. Mái bằng là một vấn đề đặc biệt, vì nước tràn vào mỗi khi trời mưa, và nó cần được sửa chữa liên tục. Tuy nhiên, thiết kế của nó mang tính cách mạng, và nó nên được coi là một tác phẩm quan trọng của kiến trúc đầu thế kỷ 20.
Năm 1935, Le Corbusier đến thăm Thành phố New York. Ông yêu thành phố này, và đặc biệt là những tòa nhà cao tầng của nó. Ông chỉ có một điều không hài lòng, mà ông đã giải thích với một nhà báo của tờ Herald Tribune. Các tòa nhà chọc trời của Mỹ là những tòa nhà lớn nhất, cao nhất trên thế giới vào thời điểm đó, nhưng Le Corbusier là một người luôn nghĩ lớn, và theo như ông được biết, chúng “quá nhỏ”. Le Corbusier luôn ngưỡng mộ những tòa nhà cao tầng.
Giờ đây, được truyền cảm hứng từ chuyến thăm của mình, ông đã từ bỏ chủ nghĩa thuần túy. Có lẽ ông không thể tạo ra bất cứ thứ gì vĩ đại như những tòa nhà chọc trời mà ông đã thấy ở thành phố này, nhưng từ bây giờ Le Corbusier bắt đầu thiết kế những tòa nhà gửi đi một thông điệp mạnh mẽ hơn.
Ông bắt đầu sử dụng màu sắc tươi sáng, và sau đó thử nghiệm với bê tông. Le Corbusier yêu thích vẻ ngoài và tính linh hoạt của bê tông, và cảm thấy khó khăn khi che giấu nó sau gạch hoặc sơn, thích để nó hoàn toàn lộ ra. Vào thời điểm bê tông được coi là hiện đại và thú vị, thiết kế của ông đã khiến ông nổi tiếng thế giới, và ông được yêu cầu thiết kế một số tòa nhà quan trọng trên khắp thế giới. Tổng cộng, ông đã thiết kế khoảng 60 tòa nhà lớn trên toàn thế giới, theo một phong cách được gọi là ‘chủ nghĩa hiện đại’ (modernism).
Tuy nhiên, trong khi nhiều người ngưỡng mộ và sao chép phong cách kiến trúc mới của ông, thì nhiều người khác lại ghét nó. Họ quay lưng lại với ông và cố gắng ngăn chặn các kế hoạch của ông. Các tòa nhà nên truyền cảm hứng cho mọi người và làm cho họ cảm thấy tốt, họ nói, và những tòa nhà xấu xí, gây chán nản của Le Corbusier thường có tác dụng ngược lại. Về mặt này, người dân Paris đã may mắn thoát khỏi. Vào đầu sự nghiệp của mình, Le Corbusier đã muốn phá bỏ trung tâm Paris và thay thế những tòa nhà cũ bằng những tòa tháp khổng lồ. May mắn thay, kế hoạch của ông đã bị từ chối. Hoàn toàn hợp lý, khi xem xét kế hoạch biến một trong những thành phố đẹp nhất thế giới thành một khu rừng bê tông xấu xí, Le Corbusier vẫn được biết đến là ‘người đàn ông muốn phá hủy Paris’.
Bất chấp những lời chỉ trích, ông đã có một ảnh hưởng to lớn đến thế giới kiến trúc và thu hút một số lượng lớn người theo dõi. Kết quả là, nhiều nơi đã phải chịu ảnh hưởng của phong cách của ông. Ví dụ, ở vùng ngoại ô Bobigny của Paris, những tòa tháp khổng lồ đã được xây dựng để chứa một số cư dân nghèo hơn của thành phố. Các thành phố châu Âu khác như London, Berlin và Dublin cũng cảm nhận được ảnh hưởng của ông. Bên cạnh những tòa nhà chịu ảnh hưởng trực tiếp từ Le Corbusier, một điều khác đã xảy ra mà kiến trúc sư không bao giờ lên kế hoạch: đã có một sự trở lại với các phong cách kiến trúc cũ hơn. Ngày nay, nhiều người sống trong những ngôi nhà hiện đại trông giống như chúng đã cũ hơn nhiều. Cái nhìn này có thể đại diện cho sự trở lại với thị hiếu và giá trị truyền thống. Tuy nhiên, nhiều khả năng nó đại diện cho một phản ứng chống lại kiến trúc hiện đại.
