Trái Đất, Mặt Trăng và Mặt Trời tương tác với nhau qua lực hấp dẫn, tạo nên những hiện tượng tự nhiên kỳ thú như thủy triều. Thủy triều lên (triều cường) và thủy triều xuống (triều kém) là kết quả của sự thay đổi mực nước biển do lực hấp dẫn này. Mặc dù Mặt Trời lớn hơn nhiều, nhưng Mặt Trăng, do ở gần Trái Đất hơn, có tác động lớn hơn đến thủy triều.
Trái Đất (circle) Mặt Trời mỗi 365 ngày. Chu kỳ này định nghĩa một năm dương lịch. Đồng thời, Trái Đất tự quay quanh trục của nó mỗi 24 giờ, tạo ra ngày và đêm. Mặt Trăng cũng quay quanh Trái Đất, mất khoảng 29 ngày cho một vòng quay.
Khi Mặt Trăng quay quanh Trái Đất, lực hấp dẫn của nó kéo nước biển về phía nó, tạo ra những “bướu” nước, hay còn gọi là sóng triều, ở phía Trái Đất đối diện với Mặt Trăng. Lực ly tâm do sự quay của Trái Đất tạo ra một bướu nước tương tự ở phía đối diện. Khi các bướu này di chuyển đến đất liền, mực nước dâng cao, gây ra triều cường. Các khu vực không nằm dưới các bướu này trải qua triều kém.
Triều cường xảy ra muộn hơn khoảng 50 phút mỗi ngày vì Mặt Trăng di chuyển khoảng 12 độ trong quỹ đạo của nó quanh Trái Đất trong 24 giờ. Do đó, cần thêm khoảng 50 phút để một người quan sát trên Trái Đất đến được vị trí mà Mặt Trăng ở gần vị trí trên cao tương tự.
Khi Trái Đất, Mặt Trăng và Mặt Trời thẳng hàng (vào các pha trăng non và trăng tròn), lực hấp dẫn kết hợp của Mặt Trời và Mặt Trăng tạo ra triều cường cao hơn bình thường và triều kém thấp hơn bình thường. Những đợt triều này được gọi là triều cường (spring tides). Nếu Mặt Trời và Mặt Trăng cùng ở một phía của Trái Đất, triều cường sẽ còn cao hơn nữa.
Khi Mặt Trăng ở góc vuông so với Trái Đất và Mặt Trời (vào các pha thượng huyền và hạ huyền), lực hấp dẫn của Mặt Trời và Mặt Trăng gần như triệt tiêu lẫn nhau, gây ra triều cường thấp hơn bình thường và triều kém cao hơn bình thường. Những đợt triều này được gọi là triều kém (neap tides).
Sự khác biệt về độ cao giữa triều cường và triều kém được gọi là biên độ thủy triều. Hầu hết các khu vực trên Trái Đất có hai lần triều cường và hai lần triều kém mỗi ngày, cách nhau hơn sáu giờ một chút. Hai lần triều cường và hai lần triều kém có độ lớn bằng nhau được gọi là triều bán nhật (semi-diurnal tides). Các khu vực có hai lần triều cường và hai lần triều kém có độ lớn không bằng nhau có triều hỗn hợp (mixed tides). Các khu vực chỉ có một lần triều cường và một lần triều kém mỗi ngày có triều nhật (diurnal tides).
