Ở các thành phố lớn như New York, thời gian di chuyển trung bình từ cửa đến cửa bằng phương tiện công cộng mất khoảng 51 phút. Con số này cao hơn đáng kể so với 29 phút đối với những người lái xe cá nhân. Tình trạng tương tự cũng diễn ra ở Los Angeles, nơi mà mặc dù tình trạng giao thông tồi tệ, người lái xe vẫn đến nơi làm việc nhanh hơn trung bình 22 phút so với người sử dụng phương tiện công cộng. Thực tế cho thấy, tại hầu hết các khu vực đô thị, việc lái xe đi làm vẫn nhanh hơn nhiều so với việc sử dụng xe buýt hoặc tàu, thậm chí thời gian có thể ít hơn một nửa ở một số nơi.
Trên phạm vi cả nước, các hệ thống giao thông công cộng đang nỗ lực thu hút khách hàng mới trong bối cảnh số liệu thống kê gần đây cho thấy lượng hành khách sử dụng đang trì trệ. Giảm thời gian di chuyển là một cơ hội để phục vụ nhiều hành khách hơn, những người có lựa chọn khác về cách đi làm. “Tốc độ vận hành sẽ rất quan trọng đối với khách hàng, vì vậy nếu họ muốn cạnh tranh trên thị trường đó, họ cần phải cạnh tranh hơn,” Steven Polzin của Trung tâm Nghiên cứu Giao thông Đô thị cho biết. “Thời gian rất quan trọng đối với mọi người trong toàn bộ phổ kinh tế.”
Số liệu thống kê cho thấy, thời gian di chuyển bằng phương tiện công cộng thường gấp 1.9 lần so với lái xe cá nhân ở 25 khu vực đô thị lớn. Sự chênh lệch này vẫn tồn tại ngay cả ở những khu vực mà giao thông công cộng không phổ biến bằng. Các thị trấn đại học là một trong số ít những nơi mà thời gian di chuyển bằng phương tiện công cộng tương đương với thời gian di chuyển bằng ô tô.
Dĩ nhiên, những người sử dụng phương tiện công cộng ở những nơi dịch vụ còn hạn chế sẽ phải chịu đựng thời gian di chuyển dài hơn. Nhưng ngay cả các thành phố có mạng lưới giao thông công cộng phát triển mạnh mẽ vẫn cho thấy con số chậm hơn nhiều so với lái xe. So sánh thời gian di chuyển hẹp hơn trong phạm vi 25 thành phố, thay vì toàn bộ khu vực đô thị, nơi giao thông công cộng phổ biến nhất, thời gian di chuyển trung bình gấp 1.5 lần so với lái xe (khoảng 15 phút). Thời gian di chuyển tổng thể của một khu vực đô thị phản ánh một phần các loại hình giao thông khác nhau. Hành khách đi tàu ngoại ô mất trung bình 69 phút để đi làm, lâu hơn nhiều so với những người đi xe buýt hoặc tàu điện. Theo đó, các khu vực dựa nhiều hơn vào đường sắt hạng nặng, như Bridgeport-Stamford-Norwalk, Conn., báo cáo thời gian di chuyển dài hơn.
Phần lớn thời gian di chuyển thực tế không phải là thời gian di chuyển trên xe. Thời gian chờ đợi cho tất cả các chuyến đi công cộng trên toàn quốc trung bình khoảng 10 phút. Khi cộng với thời gian đi đến và đi từ các trạm trung chuyển, thời gian này vượt quá thời gian di chuyển trung bình.
Các cơ quan giao thông công cộng có thể làm rất nhiều để thu hút thêm hành khách, những người không phụ thuộc vào giao thông công cộng. Nghiên cứu cho thấy những cải tiến về chất lượng dịch vụ, bao gồm tốc độ và thời gian chờ đợi, có tác động gấp đôi đến lượng hành khách so với điều chỉnh giá vé. Hành khách đi lại vào thời gian thấp điểm nhạy cảm hơn với những thay đổi về tần suất của tàu hoặc xe buýt so với những người đi lại trong giờ cao điểm.
Trong những năm qua, các hệ thống xe buýt đôi khi tăng số lượng các tuyến đường ngoằn ngoèo qua các khu phố, đáp ứng nhiều điểm dừng hơn nhưng làm chậm thời gian di chuyển. Các cơ quan giao thông hiện đang đơn giản hóa và làm thẳng các tuyến đường của họ để tăng tốc độ, Polzin nói. Đầu tư vào hệ thống tàu điện và xe buýt nhanh hơn sẽ giúp giảm thời gian di chuyển hơn nữa. Và đối với nhiều người, độ tin cậy của dịch vụ cũng quan trọng không kém. Vì mục đích này, các hệ thống thông tin thời gian thực, chẳng hạn như các hệ thống hỗ trợ ứng dụng điện thoại thông minh, giúp giảm sự không chắc chắn.
Đối mặt với lượng hành khách giảm sút, Cơ quan Vận tải Đô thị của Quận Harris, Texas, bao gồm Houston, gần đây đã thực hiện một bước triệt để là thiết kế lại toàn bộ mạng lưới xe buýt của mình. Cơ quan này đã tái cấu trúc nó thành một hệ thống lưới mới với các tuyến đường thẳng hơn. “Để tăng tốc độ trung bình của một tuyến đường từ 12 lên 14 dặm/giờ thực sự là một vấn đề lớn,” Kurt Luhrsen, phó chủ tịch phụ trách lập kế hoạch dịch vụ của cơ quan vận tải cho biết.
Một cuộc khảo sát cho thấy hành khách không có danh sách dài các cải tiến về vốn. Thay vào đó, cải thiện và tăng tần suất dịch vụ xe buýt là mối quan tâm hàng đầu. Vì vậy, cơ quan này đã tăng gần gấp đôi số lượng các tuyến chạy cứ 15 phút hoặc ít hơn và nâng cấp dịch vụ vào cuối tuần.
Mạng lưới xe buýt được tân trang lại, chỉ yêu cầu tăng 4% ngân sách, đã được ra mắt vào tháng 8 năm 2015. Kết quả cho đến nay là rất đáng khích lệ: Lượng hành khách vào các ngày trong tuần đã ổn định sau nhiều năm suy giảm và tăng khoảng 10% vào các ngày Thứ Bảy và hơn 30% vào các ngày Chủ nhật.
Mạng lưới mới không chỉ là tiết kiệm thời gian. Nó cũng mở ra cơ hội việc làm cho những người hiện đang ở trong khoảng cách đi bộ đến dịch vụ thường xuyên. “Mục tiêu,” Luhrsen nói, “là kết nối những địa điểm có mật độ dân cư cao trong hệ thống – để đưa mọi người đến nơi làm việc, đưa họ đến trường học, các cơ sở chăm sóc sức khỏe … bảy ngày một tuần.”
