Sông ngòi đóng vai trò thiết yếu trong sự sống và phát triển của hành tinh, là một trong những nguồn tài nguyên thiên nhiên quan trọng nhất thế giới. Không chỉ cung cấp nước cho sinh hoạt và sản xuất, sông còn là tuyến giao thông huyết mạch, là nơi sinh sống của vô vàn loài sinh vật, và mang giá trị văn hóa, lịch sử sâu sắc đối với nhiều cộng đồng.
Sông Whanganui chảy qua trung tâm Đảo Bắc của New Zealand, là một ví dụ điển hình về tầm quan trọng của sông ngòi. Với chiều dài 290km, bắt nguồn từ sườn núi lửa Tongariro phủ tuyết trắng và uốn lượn qua những ngọn đồi xanh mướt, sông Whanganui đổ ra biển Tasman.
Năm 2017, sông Whanganui trở thành dòng sông đầu tiên trên thế giới được công nhận là một thực thể pháp lý, một bước ngoặt quan trọng trong nỗ lực bảo vệ môi trường và tôn trọng giá trị văn hóa bản địa.
Người Maori, thổ dân Polynesia của New Zealand, đã đấu tranh hơn 160 năm để bảo vệ dòng sông này. Các bộ tộc Whanganui có mối liên hệ sâu sắc với dòng sông này trong ít nhất 880 năm. Họ dựa vào nó để kiếm thức ăn, di chuyển bằng thuyền và xây dựng các ngôi làng trên bờ của nó. Trong văn hóa Maori, tupuna (tổ tiên) sống trong thế giới tự nhiên, và cộng đồng có nghĩa vụ bảo vệ cảnh quan và những người đi trước.
Việc công nhận sông Whanganui là một thực thể pháp lý có nghĩa là gây hại cho nó cũng giống như gây hại cho bộ tộc. Nếu có bất kỳ hành vi lạm dụng hoặc đe dọa nào đối với vùng nước của nó, chẳng hạn như ô nhiễm hoặc các hoạt động trái phép, dòng sông có thể kiện. Nó cũng có nghĩa là nó có thể sở hữu tài sản, ký kết hợp đồng và tự bị kiện.
Khái niệm về “tư cách pháp nhân” cho môi trường đã được nghiên cứu từ những năm 1970 như một cách để bảo vệ thiên nhiên. Các học giả Maori James Morris và Jacinta Ruru đã lập luận rằng các dòng sông ở New Zealand nên được coi là những thực thể pháp lý.
Sông ngòi không chỉ là nguồn tài nguyên thiên nhiên, mà còn là một phần không thể thiếu của di sản văn hóa và lịch sử nhân loại. Việc bảo vệ và quản lý bền vững các dòng sông là trách nhiệm chung của tất cả chúng ta, để đảm bảo rằng các thế hệ tương lai có thể tiếp tục hưởng lợi từ những giá trị to lớn mà chúng mang lại.
Quyết định trao quyền pháp lý cho sông Whanganui đã tạo tiếng vang lớn trên toàn thế giới. Sau New Zealand, nhiều quốc gia khác cũng đã có những hành động tương tự để bảo vệ các dòng sông của mình. Sông Hằng và sông Yamuna ở Ấn Độ, cũng như tất cả các con sông ở Bangladesh, cũng đã nhận được các quyền pháp lý.
