Chế độ ăn uống đại diện cho tổng thể những gì một người thường xuyên ăn và uống, và các phần của chế độ ăn uống này phối hợp với nhau để ảnh hưởng đến sức khỏe. Chế độ ăn uống lành mạnh có thể giúp giảm nguy cơ mắc bệnh mãn tính. Theo Hướng dẫn Chế độ ăn uống cho người Mỹ, 2020–2025 (Hướng dẫn Chế độ ăn uống), một chế độ ăn uống lành mạnh bao gồm các dạng thực phẩm và đồ uống giàu dinh dưỡng từ tất cả các nhóm thực phẩm, với số lượng được khuyến nghị và trong giới hạn calo. Các yếu tố cốt lõi của một chế độ ăn uống lành mạnh bao gồm tiêu thụ rau các loại, trái cây, ngũ cốc (đặc biệt là ngũ cốc nguyên hạt), sữa ít béo hoặc không béo, thực phẩm giàu protein và dầu, đồng thời chú ý đến khẩu phần ăn.
Hướng dẫn Chế độ ăn uống cũng khuyến nghị hạn chế thực phẩm và đồ uống có nhiều đường bổ sung, chất béo bão hòa và natri, đồng thời hạn chế uống rượu. Một chế độ ăn uống lành mạnh không phải là một quy tắc cứng nhắc mà là một khuôn khổ tùy biến gồm các yếu tố cốt lõi phù hợp với sở thích cá nhân, văn hóa và truyền thống.
Việc tiếp cận các loại thực phẩm hỗ trợ chế độ ăn uống lành mạnh không chỉ hỗ trợ sức khỏe tại thời điểm đó mà còn trong suốt cuộc đời và có thể cho cả các thế hệ tương lai. Bằng chứng nhất quán chứng minh rằng một chế độ ăn uống lành mạnh có liên quan đến những kết quả có lợi cho tỷ lệ tử vong do mọi nguyên nhân, bệnh tim mạch, thừa cân và béo phì, tiểu đường loại 2, sức khỏe xương và một số loại ung thư (ung thư vú và đại trực tràng). Việc tiếp cận thực phẩm lành mạnh, an toàn và giá cả phải chăng là rất quan trọng để một cá nhân đạt được một chế độ ăn uống lành mạnh.
Có một mối quan hệ giữa việc không thể tiếp cận các loại thực phẩm hỗ trợ chế độ ăn uống lành mạnh và các kết quả sức khỏe tiêu cực. Ví dụ, một nghiên cứu gần đây đã đánh giá mối liên hệ giữa những khó khăn liên quan đến thực phẩm như mất an ninh lương thực (được định nghĩa là không có khả năng mua đủ thực phẩm) với bệnh béo phì.
Cư dân của các khu dân cư có ít nguồn cung cấp sản phẩm tươi sống hơn và có nhiều nhà hàng thức ăn nhanh và cửa hàng tiện lợi hơn có nguy cơ mắc bệnh béo phì và tiểu đường cao hơn. Tỷ lệ béo phì và tiểu đường thấp hơn được tìm thấy ở những khu vực có khả năng tiếp cận thực phẩm lành mạnh cao hơn và mật độ nhà hàng phục vụ đầy đủ và cửa hàng tạp hóa cao hơn. Môi trường thực phẩm xung quanh trường học cũng có thể tác động đến trẻ em và thanh thiếu niên. Một nghiên cứu cho thấy rằng những học sinh có nhà hàng thức ăn nhanh gần trường (trong vòng nửa dặm) tiêu thụ ít khẩu phần trái cây và rau quả hơn, tiêu thụ nhiều khẩu phần soda hơn và có nhiều khả năng bị thừa cân hơn so với thanh niên có trường học không gần nhà hàng thức ăn nhanh.
Có những rào cản và sự khác biệt trong khả năng tiếp cận và tính sẵn có của các loại thực phẩm hỗ trợ chế độ ăn uống lành mạnh. Khoảng cách đến các cửa hàng tạp hóa và thiếu phương tiện đi lại là những rào cản có thể cản trở việc tiếp cận các lựa chọn thực phẩm lành mạnh. Dữ liệu từ năm 2015 cho thấy khoảng cách trung bình từ các hộ gia đình Hoa Kỳ đến siêu thị gần nhất là 2,19 dặm. Một báo cáo khác cho thấy 23,5 triệu người sống ở các khu vực có thu nhập thấp cách xa một cửa hàng tạp hóa lớn hoặc siêu thị hơn 1 dặm. Những cá nhân không có xe hoặc không có phương tiện giao thông công cộng thuận tiện, hoặc không có địa điểm ăn uống với các lựa chọn lành mạnh trong khoảng cách đi bộ, có khả năng tiếp cận hạn chế với các loại thực phẩm hỗ trợ chế độ ăn uống lành mạnh. Các khu dân cư chủ yếu là người da đen và gốc Tây Ban Nha có ít siêu thị chuỗi lớn hơn so với các khu dân cư chủ yếu là người da trắng và không phải gốc Tây Ban Nha.
Một nghiên cứu ở Detroit cho thấy những người sống ở các khu dân cư có thu nhập thấp chủ yếu là người da đen phải đi trung bình xa hơn 1,1 dặm đến siêu thị gần nhất so với những người sống ở các khu dân cư có thu nhập thấp chủ yếu là người da trắng. Việc thiếu khả năng tiếp cận các loại thực phẩm hỗ trợ chế độ ăn uống lành mạnh có thể có tác động lớn hơn đến các thành viên của cộng đồng thiểu số chủng tộc/dân tộc, cư dân của cộng đồng thu nhập thấp và những người sống ở khu vực nông thôn, đặc biệt là người lớn tuổi, do các yếu tố quyết định xã hội và môi trường khác mà họ phải đối mặt. Ngoài ra, đối với những người không có ô tô hoặc phương tiện giao thông công cộng, chi phí thời gian đi lại để tìm các lựa chọn lành mạnh hơn ngoài các chi phí tự trả có thể quá cao.
Khả năng chi trả cũng ảnh hưởng đến việc tiếp cận các loại thực phẩm hỗ trợ chế độ ăn uống lành mạnh. Các nhóm thu nhập thấp có xu hướng dựa vào các loại thực phẩm rẻ và dễ tiếp cận nhưng thường có ít chất dinh dưỡng. Trái cây và rau quả tươi và các mặt hàng lành mạnh khác thường đắt hơn tại các cửa hàng tiện lợi và chợ thực phẩm nhỏ so với các siêu thị chuỗi lớn và cửa hàng tạp hóa. Một bản tóm tắt nghiên cứu gần đây về vấn đề này chỉ ra rằng “cư dân có thu nhập thấp mua thực phẩm trong khu phố của họ có thể phải trả nhiều hơn, trung bình, cho sản phẩm (táo, chuối, cam, cà rốt và cà chua)”. Giảm giá các lựa chọn thực phẩm lành mạnh hơn có thể góp phần làm tăng việc mua các lựa chọn đó.
Giỏ trái cây và rau củ tươi ngon, biểu tượng của sự lựa chọn thông minh cho sức khỏe gia đình.
Cải thiện khả năng tiếp cận các loại thực phẩm hỗ trợ chế độ ăn uống lành mạnh là một phương pháp để giải quyết sự khác biệt về sức khỏe và sức khỏe cộng đồng. Một số chiến lược nhằm cải thiện chế độ ăn uống bằng cách thay đổi môi trường thực phẩm đang được xem xét và thực hiện. Ví dụ về các chương trình giải quyết khả năng tiếp cận và khả năng chi trả thực phẩm lành mạnh bao gồm: Chương trình Khuyến khích Dinh dưỡng Gus Schumacher, Hướng dẫn Dịch vụ Thực phẩm của Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh (CDC) và các chương trình của tiểu bang và địa phương khác nhau. Chương trình Khuyến khích Dinh dưỡng Gus Schumacher khuyến khích việc mua trái cây và rau quả, trong số các hộ gia đình tham gia, trong nỗ lực mở rộng khả năng tiếp cận các cộng đồng thu nhập thấp. Hướng dẫn Dịch vụ Thực phẩm của CDC cung cấp cấu trúc cho các cơ sở như trường học, địa điểm làm việc tư nhân và địa điểm để cải thiện các phương pháp an toàn thực phẩm và tăng khả năng tiếp cận thực phẩm lành mạnh theo thiết kế. Một ví dụ về chương trình cấp địa phương là Các phương pháp Tiếp cận Chủng tộc và Dân tộc đối với Sức khỏe Cộng đồng (REACH), chương trình này hợp tác với các cộng đồng thành thị, nông thôn và bộ lạc ở các khu vực kém phát triển với hệ thống thực phẩm không đầy đủ để cải thiện khả năng tiếp cận thực phẩm lành mạnh của họ. Một nghiên cứu khác đã chỉ ra rằng một khoản khuyến khích tài chính nhỏ đã làm tăng việc sử dụng các lợi ích của Chương trình Hỗ trợ Dinh dưỡng Bổ sung (SNAP) tại các chợ nông sản tham gia – dẫn đến tăng khả năng tiếp cận thực phẩm lành mạnh. Một số chiến lược cũng đã được đề xuất để khuyến khích nhiều người hơn thiếu khả năng tiếp cận đầy đủ các lựa chọn thực phẩm lành mạnh, chẳng hạn như “thu hút và mở các siêu thị ở các khu dân cư kém phát triển, bán thực phẩm lành mạnh với giá giảm và hạn chế tổng số nhà hàng thức ăn nhanh bình quân đầu người trong một cộng đồng.”
Cần tăng cường đánh giá và tài trợ cho các nỗ lực hiện có để liên tục cải thiện các chương trình và nguồn lực cho các cộng đồng bị ảnh hưởng. Bằng chứng bổ sung này sẽ tạo điều kiện thuận lợi cho các nỗ lực y tế công cộng nhằm giải quyết khả năng tiếp cận các lựa chọn thực phẩm lành mạnh như một yếu tố quyết định xã hội của sức khỏe.
