Thế kỷ 18 chứng kiến sự trỗi dậy mạnh mẽ của cách mạng công nghiệp ở Anh, đánh dấu một bước ngoặt lịch sử với những thay đổi sâu sắc trong kinh tế, xã hội và công nghệ. Một trong những câu hỏi quan trọng nhất để hiểu rõ giai đoạn này là: “Ở thế kỷ 18, những tiến bộ về kĩ thuật và máy móc ở Anh diễn ra đầu tiên trong ngành nào?” Câu trả lời chính xác là ngành dệt vải.
Cuộc cách mạng công nghiệp không bắt đầu một cách đồng đều trên tất cả các lĩnh vực. Thay vào đó, nó khởi phát từ một ngành công nghiệp cụ thể, nơi những cải tiến công nghệ có thể tạo ra tác động lớn nhất và nhanh nhất. Ở Anh, ngành dệt vải chính là lĩnh vực tiên phong.
Máy kéo sợi Jenny, một biểu tượng của cuộc cách mạng công nghiệp trong ngành dệt, giúp tăng năng suất kéo sợi lên đáng kể.
Lý do ngành dệt vải được chọn làm điểm khởi đầu cho cuộc cách mạng công nghiệp rất đa dạng. Đầu tiên, nhu cầu về vải vóc, đặc biệt là vải cotton, tăng cao do sự gia tăng dân số và sự phát triển của thương mại quốc tế. Thứ hai, ngành dệt vải tương đối dễ tiếp thu các cải tiến kỹ thuật, vì quy trình sản xuất của nó có thể được cơ giới hóa từng bước.
Edmund Cartwright phát minh ra khung cửi cơ khí, đánh dấu một bước tiến lớn trong việc tự động hóa quy trình dệt vải, nâng cao năng suất và giảm chi phí sản xuất.
Các phát minh quan trọng như máy kéo sợi Jenny, khung cửi cơ khí của Edmund Cartwright, và máy cán bông đã làm thay đổi hoàn toàn cách thức sản xuất vải. Năng suất tăng vọt, giá thành giảm, và vải vóc Anh trở nên cạnh tranh trên thị trường toàn cầu. Sự thành công của ngành dệt vải đã tạo động lực cho các ngành công nghiệp khác học hỏi và áp dụng các tiến bộ kỹ thuật, từ đó lan tỏa cuộc cách mạng công nghiệp ra toàn bộ nền kinh tế.
Sau khi ngành dệt vải chứng minh được hiệu quả của việc áp dụng máy móc và kỹ thuật mới, các ngành công nghiệp khác như khai thác mỏ, luyện kim và giao thông vận tải cũng bắt đầu trải qua quá trình cơ giới hóa. Điều này dẫn đến sự ra đời của động cơ hơi nước, một phát minh mang tính đột phá đã thay đổi hoàn toàn cách thức sản xuất và vận chuyển hàng hóa.
Tóm lại, ngành dệt vải là nơi đầu tiên chứng kiến những tiến bộ vượt bậc về kỹ thuật và máy móc trong cuộc cách mạng công nghiệp ở Anh thế kỷ 18. Sự đổi mới trong ngành này đã tạo tiền đề và động lực cho sự phát triển của các ngành công nghiệp khác, góp phần làm thay đổi bộ mặt kinh tế và xã hội của nước Anh nói riêng và thế giới nói chung.