OMAHA, Neb. — Không ai bên ngoài dự đoán được điều này. Câu chuyện về một đội bóng chày bị đánh giá thấp, vượt qua mọi khó khăn và tiến thẳng đến trận chung kết College World Series (CWS) thật sự là một kỳ tích. Nhưng điều gì đã khiến Michigan Wolverines làm được điều không tưởng?
Trước khi giải đấu 64 đội bắt đầu, một sòng bạc ở Las Vegas thậm chí còn đưa ra tỷ lệ cược 200-1 cho khả năng vô địch của Wolverines. Họ là một trong những đội cuối cùng lọt vào giải, vậy mà giờ đây lại là một trong hai đội mạnh nhất còn sót lại. Câu chuyện của họ gợi nhớ đến “Miracle Mets” năm 1969, đội bóng chày đã làm nên lịch sử với tỷ lệ cược “chỉ” bằng một nửa.
Làm thế nào mà họ có thể để tuột mất lợi thế dẫn đầu lớn tại Big Ten trong hai tuần cuối cùng, chỉ thắng 2 trong số 4 trận và kết thúc ở vị trí thứ hai với nửa trận thua? Làm thế nào mà họ có thể thua trận mở màn của giải đấu hội nghị và bị dẫn trước hai điểm trong trận loại trực tiếp với hai out ở cuối hiệp thứ chín, chỉ để giành chiến thắng walk-off trước khi tung ra ba chiến thắng liên tiếp để thúc đẩy sơ yếu lý lịch giải đấu NCAA của họ vừa đủ để lọt vào?
Làm thế nào mà họ có thể thổi bay lợi thế dẫn trước ba điểm trong hiệp thứ chín của Vùng Corvallis (Oregon), để đối thủ ghi bảy điểm trong một trận đấu mà họ có thể đã giành chức vô địch và sau đó phục hồi vào ngày hôm sau với một chiến thắng bằng dấu chấm than trước Creighton với tỷ số 17-6?
Làm thế nào họ có thể tiến vào hang rồng, đối mặt với UCLA số 1 ở Los Angeles và hạ gục đội bóng phun lửa đó để giành chiến thắng Siêu Vùng trong trận đấu thứ ba quyết định trở nên thực sự khó khăn?
Và làm thế nào họ đến đây, đến TD Ameritrade Park, và hai lần đánh bại Texas Tech xếp thứ 8, đội đã tàn phá họ ba lần ở Lubbock vào tháng Ba, đưa Tommy Henry‘s 2-0 loại trừ Florida State ở giữa và đến loạt trận hay nhất trong ba trận vì tất cả những viên bi?
Những câu hỏi này dường như không có lời giải, nhưng Wolverines đã tìm ra cách vượt qua mọi khó khăn. Bí quyết của họ nằm ở một miếng dán nhỏ màu ngô với dòng chữ màu xanh lam: “TEAM 153 WE BELIEVE” (Đội 153 Chúng Tôi Tin).
Niềm tin có vẻ dễ dàng, phải không? Bạn chỉ cần nói rằng bạn tin và bắt đầu từ đó. Nhưng thực sự không dễ dàng chút nào. Niềm tin có nhiều lớp phải được gấp đi gấp lại nhiều lần cho đến khi bằng chứng nằm trong hiệu suất.
Và tất cả bắt đầu vào ngày 23 tháng 5, ngay tại TD Ameritrade, khi Michigan đang lơ lửng trên bờ vực. Có hai người trên với hai out và Illinois dẫn trước hai điểm. Illini đã có người kết thúc trận đấu đáng ngại của mình, Garrett Acton – người dẫn đầu NCAA với 19 pha cứu thua, trên gò đất để khóa cửa.
Tuy nhiên, một điều buồn cười đã xảy ra. Wolverines, hóa ra, đã giữ chìa khóa cho cánh cửa đó.
Người đánh chỉ định Jordan Nwogu xé một quả bóng nhanh 1-1 béo bở thành một cú đúp vào khoảng trống ở trung tâm bên trái chạm tường một lần, và cả Miles Lewis (người hát đơn) và Christan Bullock (chạy nhanh cho Ako Thomas, người đã đi bộ) chạy đua về nhà. Bullock, cầu thủ nhanh nhất trong đội, không gặp khó khăn khi ghi bàn từ vị trí đầu tiên, nhưng không chấp nhận bất kỳ rủi ro nào. Anh trượt, nắm lấy chiếc đĩa quý giá bằng tay trái để biến nó thành chiến thắng 5-4 cho Michigan.
“Tôi chỉ vui vì tôi đã có AB lớn đó,” Nwogu nói với tôi ở đây vài ngày trước. “Tôi chỉ ước mọi người khác trong đội hình của chúng tôi có thể xuất hiện và làm điều tương tự. Nhưng sau đó, tất cả chúng tôi đều phản ứng với mọi thứ và chúng tôi đã nóng lên.
“Sau đó, sau khi đánh bại UCLA tại nhà của họ, Huấn luyện viên (Erik) Bakich nói với chúng tôi, ‘Bạn có thể đánh bại bất kỳ ai, giành chiến thắng bất cứ điều gì.'”
Và vì vậy, “tia chớp trong một cái chai” mà Bakich và các cầu thủ của anh ấy thường nói đến đã bị bắt. Nó cũng có thể là một vị thần đèn trong một cái chai, và Wolverines (49-20) đã không lãng phí điều ước đó và hiện đang cách chức vô địch quốc gia hai chiến thắng.
“Điều đó có nghĩa là tất cả mọi thứ, anh bạn,” người chơi sân ngắn Jack Blomgren, cầu thủ cứng rắn nhất trong một đội rất cứng rắn, nói. “Một vài tuần trước, chúng tôi đã ở vị trí cuối cùng của mình và ở cùng một khu vực dự bị, và bây giờ chúng tôi đang chơi để giành chức vô địch quốc gia. Thật điên rồ, và chúng tôi chỉ hy vọng có thể khiến Michigan tự hào.”
Người chơi vị trí đầu tiên Jimmy Kerr, người đã trở thành một anh hùng của World Series, nói: “Chúng tôi đã thấy sự kết thúc của mùa giải ngay trước mắt chúng tôi trước Illinois trong Giải đấu Big Ten. Và tôi nghĩ điều đó đã khiến cả đội đánh giá cao mọi trận đấu mà chúng tôi đã có cùng nhau kể từ đó. Và đó là một bức tranh lớn hơn. Không phải là chúng tôi đang chơi ở Giải khu vực, Siêu khu vực, Giải vô địch College World Series; mà là chúng tôi có một trận đấu khác với nhau.”
Bakich nói rằng các cầu thủ của anh ấy “nghĩ rằng họ đang đi nghỉ” và không bao giờ muốn chuyến đi kết thúc.
Anh ấy đã được vinh danh là huấn luyện viên quốc gia của năm trong quá trình chạy CWS và đã đạt được rất nhiều điều cùng với huấn luyện viên trợ lý làm mọi thứ Nick Schnabel, huấn luyện viên ném bóng Chris Fetter, trợ lý tình nguyện viên Michael Brdar, huấn luyện viên thể lực Jason Cole và một đội ngũ hỗ trợ tuyệt vời.
Bakich tóm tắt chuyến đi hoang dã này sau khi đánh bại Texas Tech với tỷ số 15-3 vào thứ Sáu (21 tháng 6):
“Để chơi hai tuần cuối cùng của Big Ten ép buộc và chặt chẽ, chơi không để thua và xem điều đó phản tác dụng như thế nào, đó không phải là cách trò chơi nên được chơi. Khi chúng tôi tham gia Giải đấu (NCAA), lúc đầu đó là một sự cứu trợ. Sau đó, nó giống như, chúng ta đang làm gì vậy? Điều này thật điên rồ. Đó là một khoảnh khắc bóng đèn.
“Sự lặp lại của những khoảnh khắc bất lợi và mỗi khi chúng ta bị đánh gục, chúng ta lại đứng dậy.
“Đó là một tư duy hoàn toàn khác và tôi không muốn thay đổi điều đó. Tôi không muốn để khoảnh khắc trở nên quá lớn. Bất cứ ai chúng ta đối mặt vào tuần tới (Vanderbilt đã không loại Louisville vào giờ đó vào tối thứ Sáu) là người chúng ta đối mặt. Nó sẽ không phải về bất kỳ cốt truyện nào. Chúng ta đang chơi một trận bóng chày khác. Nếu chúng ta có thể làm cho nó đơn giản như vậy, đó là một công thức tuyệt vời cho thành công của chúng ta và tôi không thấy lý do gì để thay đổi.”
Bakich hoàn toàn tin tưởng đội bóng này.
“Tôi cảm thấy như mình đã giao chìa khóa và tôi đang để người khác lái xe ngay bây giờ và tôi chỉ là một hành khách,” Bakich nói. “Và họ đang đưa rất nhiều người trong chúng ta đi chơi ngay bây giờ. Nhưng chúng ta đã thấy cả hai đầu của quang phổ. Những gì Jimmy đề cập đến, quá, một tháng trước trong Giải đấu Big Ten, chúng tôi đã chơi không để thua danh hiệu hội nghị mùa thường. Và chúng tôi đã bóp nó. Và bạn có thể nói rằng chúng tôi vừa mới nhăn nhó và chúng tôi đã không chơi tốt.
“Và bây giờ họ đang thoải mái và họ đang cười và mỉm cười và có một khoảng thời gian tuyệt vời. Và họ không nghĩ trước. Họ không làm cho khoảnh khắc trở nên quá lớn như họ đã đề cập. Họ chỉ chơi từng cú ném và cạnh tranh hết sức có thể. Và khi họ mắc lỗi, đó là những sai lầm hung hăng. Và đó là một dấu hiệu của một nhóm không sợ hãi và khoảnh khắc không quá lớn đối với họ và họ cảm thấy như họ có tinh thần sân chơi đó.”
Anh dừng lại, xoa tay và nói thêm, “Tất cả những kinh nghiệm đó đã làm chai sạn tâm trí của chúng ta và đã khiến chúng ta trở thành một nhóm rất kiên cường.”
Người ném bóng bắt đầu Karl Kauffmann, người có thành tích 2-0 tại CWS, cho biết: “Chúng tôi chỉ vui mừng được ở lại đây và chơi để giành thêm hai chiến thắng. Chúng tôi đã không nghĩ về nó, thổi phồng nó ra khỏi tỷ lệ, cố gắng ở trong khoảnh khắc, tiếp tục thực hiện từng cú ném một lần và đến chơi.”
Cầu thủ ném bóng thứ ba Blake Nelson, đánh .333 với hai RBI và hai lần chạy tại CWS, cho biết: “Đó là một điều gì đó khá đặc biệt. Tôi nghĩ rằng rất nhiều người đã ngủ quên chúng tôi vì chúng tôi hầu như không lọt vào giải đấu. Nhưng chúng tôi đã bắt lửa và mọi thứ đang đánh vào tất cả các xi lanh ngay bây giờ. Mọi người đều vui vẻ và tận hưởng nó. Vì vậy, nó giống như lớp kem trên bánh. Chúng tôi không chỉ đến đây để ở đây. Chúng tôi muốn giành chiến thắng tất cả, và không ai trong số chúng tôi trong phòng thay đồ này ngạc nhiên.”
Người chơi ở trung tâm Jesse Franklin nói: “Thật điên rồ. Tôi chỉ cảm thấy thực sự may mắn và rất biết ơn rằng cha mẹ tôi ở đây để nhìn thấy nó cùng với dì, chú và anh em họ của tôi. Bạn bè của tôi đang theo dõi và tôi rất biết ơn. Nó giống như một giấc mơ ngay bây giờ và có lẽ nó sẽ không có tác dụng cho đến khi tôi thấy nó trên TV – trận đấu vô địch quốc gia.
“Tôi chỉ muốn đóng chai cảm giác này và giữ nó mãi mãi.”
Người chơi vị trí đầu tiên Jimmy Kerr và Franklin đã sử dụng những con dơi khổng lồ trong CWS.
Franklin có thành tích 5 ăn 12 (.417) với một cú đúp, một cú ném bóng, năm RBI, bốn lần chạy và ba lần đi bóng – lên bóng hơn một nửa thời gian.
Kerr đã đánh vòng qua ba trận đấu và giành lại vị trí dẫn đầu ném bóng từ Franklin với hai trong trận đấu thứ ba cho 14 trong mùa giải, nhiều hơn Franklin một. Kerr đang đánh .462 (6 trên 13) với sáu RBI và năm lần chạy. Anh ấy có một cú đúp, một cú ăn ba, hai con mèo đó, một cơ sở bị đánh cắp và một lần đi bóng – chạm căn cứ chính xác một nửa thời gian.
Khi được hỏi về bất kỳ cuộc cạnh tranh thân thiện nào mà họ có thể đang có, Franklin nói: “Tôi không nghĩ rằng cả hai chúng tôi đều thực sự biết về College World Series RBIs. Nhưng Jimmy toàn bộ vòng loại trực tiếp này đã không thể tin được với số lượng RBI và số lượng cú đánh lớn, cú ném bóng lớn thực tế, như ở Corvallis, quả bóng đi qua mắt người đánh bóng. Và anh ấy đã có rất nhiều RBI ly hợp cho đội của chúng tôi, điều này thực sự tuyệt vời khi là một người cao niên. Tôi không biết về anh ấy, nhưng tôi có một chút chú ý, chẳng hạn như tổng số lần ném bóng trong năm. Vì vậy, tôi rất vui vì chúng tôi có thêm một vài trò chơi.”
Mọi người đều cười và Kerr nói thêm, “Vâng, đó là một vòng loại trực tiếp thú vị, nhưng không có gì trong số đó sẽ xảy ra nếu không có J.G. (Nwogu), Jordan Brewer và Jesse đánh trước tôi. Họ làm cho nó dễ dàng với những người ở trên cơ sở mọi lúc. Rất nhiều tín dụng dành cho con đường của họ vì RBIs chỉ là những người phía trước bạn làm công việc của họ.”
Họ là một đội hoạt động ở cấp độ cao nhất và Kerr nói rằng Thomas đã dự đoán điều này và hơn thế nữa vào tuần trước:
“Sau khi chúng tôi thắng trận đầu tiên, chúng tôi cảm thấy tốt và (cầu thủ thứ hai) Ako đến gặp tôi và nói, ‘Chúng tôi sẽ thắng tất cả.’ Vì vậy, chúng tôi đã có sự tự tin đó để đến đó. Bây giờ chúng tôi đang có cơ hội để giành chiến thắng tất cả.”
Thomas nói, “Tôi không nghi ngờ gì trong tâm trí mình – cách chúng tôi đang chơi. Và chúng tôi vẫn đang chơi và tôi rất tin tưởng vào đội này. Chúng tôi đang chơi bóng chày thực sự tốt. Mọi người luôn nói về việc ở đây là một chuyện và chúng tôi có công việc của mình. Nhưng tôi không nghi ngờ gì về đội. Đội này rất đặc biệt, rất tài năng, rất thể thao.
“Tất cả những gì chúng tôi phải làm là tập hợp mọi thứ lại với nhau và đó là những gì chúng tôi đang làm ở College World Series. Thật tuyệt vời, nhưng tôi không thực sự ngạc nhiên. Chúng tôi đã làm việc rất chăm chỉ và những huấn luyện viên này đã làm việc với chúng tôi. Đồng đội của tôi thật tuyệt vời – tất cả bọn họ. Nhưng vẫn thật điên rồ khi chúng ta đang hướng tới chức vô địch quốc gia.”
Jeff Criswell, người bắt đầu trận đấu biến thành người cứu trợ, người đã ném năm hiệp không bàn thắng tại CWS trong khi chỉ cho phép hai đĩa đơn và nhận được 10 lần loại, cho biết: “Đây là những gì chúng tôi đã chơi cả năm. Chúng tôi không thể hạnh phúc hơn. Chúng tôi sẽ sẵn sàng để đi.”
Criswell đã được hỏi về việc chuyển sang bullpen.
“Tôi chỉ làm điều tương tự như tôi đã làm cả năm,” anh nói. “Tôi bám vào những cú ném của mình, bám vào kế hoạch trò chơi. Nếu tôi làm điều đó, tôi cảm thấy tôi sẽ thành công. Tôi không thay đổi bất cứ điều gì.”
Nhà vô địch quốc gia năm 1990 của Georgia là đội cuối cùng lọt vào vòng chung kết của CWS bằng cách sử dụng ba người ném bóng trở xuống. Kauffmann, Criswell và Henry đã gánh vác gánh nặng của 27 hiệp đầu tiên. Henry sẽ bắt đầu vào tối thứ Hai chống lại Vanderbilt số 2.
TD Ameritrade, hay “TD AmeriPlayground”, như Franklin gọi nó sau khi đánh bại Seminoles trong trận đấu thứ hai của CWS, đã trở thành ngôi nhà của Wolverines, đội đã chơi năm trận ở đây trong Giải đấu Big Ten và sẽ chơi ít nhất nhiều như vậy trong World Series.
“Tôi nghĩ có một mối tương quan lớn,” Bakich nói về yếu tố Omaha. “Tôi nghĩ đó là một lợi thế rất lớn. Và những gì chúng tôi đã nói về là loại điều tương tự mà Karl ám chỉ đến việc không làm cho điều này lớn hơn nó là. Vì vậy, sân là như nhau. TD Ameritrade, giữa các đường trắng là hoàn toàn giống nhau. Sự khác biệt giữa Giải đấu Big Ten và College World Series là bên ngoài – đám đông đã đầy, có những quả bóng bãi biển đi khắp mọi nơi. Nó ồn ào. Chỉ là rất nhiều điều không thể kiểm soát và bên ngoài được thêm vào nó.
“Điều tương tự với bây giờ chúng ta sẽ chơi để giành chức vô địch quốc gia. Chúng ta đã có ba ngày nghỉ, nơi chúng ta nghe về việc chúng ta tuyệt vời như thế nào và nói về (cách) tất cả những điều đó là bên ngoài. Vì vậy, nếu chúng ta có thể chỉ cần giữ tập trung và làm cho nó về bóng chày và chỉ cần quay trở lại tập trung vào cách chúng ta chơi, thì chúng ta sẽ có rất nhiều thành công miễn là chúng ta vẫn thoải mái. Và các chàng trai đang làm rất tốt điều đó.”
Michigan đã chơi các trận đấu thường xuyên cuối cùng của mình ở Lincoln, Nebraska và ở lại tiểu bang trước khi giải đấu hội nghị bắt đầu ở Omaha. Một nhóm lớn Wolverines đã tham dự một buổi hòa nhạc Kenny Chesney ở Lincoln và Kauffmann đã mua chiếc mũ cao bồi đen mà anh ấy hiện đang đội khi ra ngoài.
Trong hiệp thứ chín định mệnh đó trước Illinois, những hành động anh hùng của Nwogu đã được báo trước bởi một bài hát Chesney vang lên trên hệ thống địa chỉ công cộng. Một số cầu thủ được hỏi không biết tên bài hát, nhưng họ biết âm thanh của nó và nó cung cấp năng lượng cho họ.
“Khi nó bật lên,” Henry nói, “Tất cả chúng tôi đều nói, ‘Bạn có nghe thấy không? Bạn có nghe thấy không?’
“Không, tôi đã không mua mũ cao bồi tại buổi hòa nhạc. Nhưng tôi ước tôi đã có một chiếc áo sơ mi hoặc một cái gì đó bởi vì, suy ngẫm về điều đó và có bao nhiêu cột mốc và bước ngoặt có liên quan đến nó và nó đã đóng vai trò bao nhiêu kể từ đó (nó cũng đóng vai trò trong các trò chơi CWS), sẽ rất tuyệt nếu có một chiếc áo phông hoặc một cái gì đó giúp bạn suy ngẫm về điều đó.”
Giờ đây, âm nhạc của Chesney có trong danh sách phát của đội và được nghe thường xuyên trong các hoạt động của đội.
Một bài hát để nhớ.
Những cú đánh lớn để nhớ.
Những vở kịch lớn để nhớ.
Những cú ném lớn để nhớ.
Những chiến thắng lớn để nhớ.
Và chắc chắn nhất, một đội bóng đáng nhớ – Team 153.
Họ tin tưởng.
