Nguyễn Huệ, tên thật là Hồ Thơm, sinh năm 1753. Thân phụ là Hồ Phi Phúc, thân mẫu là Nguyễn Thị Đồng, và hai người anh em là Nguyễn Nhạc và Nguyễn Lữ. Tổ tiên ông từ huyện Hưng Nguyên, tỉnh Nghệ An ngày nay, di cư vào huyện Quy Nhơn, nay là huyện Tây Sơn, tỉnh Bình Định vào giữa thế kỷ 17.
Học giả Hiến, người phản đối Trương Phúc Loan, chuyển đến Quy Nhơn sinh sống và dạy học. Nhận thấy Hồ Thơm và hai người anh em có tài năng và ý chí sắt đá, ông tận tình truyền dạy mọi điều mình biết.
Khi dựng cờ khởi nghĩa, ba anh em lấy họ Nguyễn vì vùng đất phía Nam thuộc về các Chúa Nguyễn. Năm 18 tuổi, Nguyễn Huệ và các anh em xây dựng đồn lũy trong rừng, chiêu mộ binh sĩ, tuyên bố “Đánh đổ Trương Phúc Loan, phò tá Phúc Dương (cháu nội Chúa Nguyễn Phúc Khoát bị Phúc Loan phế truất)”. Khẩu hiệu “Lấy của nhà giàu chia cho người nghèo” chiếm được lòng dân.
Mùa thu năm 1773, nghĩa quân Tây Sơn chiếm được Quảng Ngãi. Họ cũng làm chủ từ nam Bình Định đến Bình Thuận. Năm 1778, Nguyễn Nhạc lên ngôi, xưng Thái Đức, Nguyễn Huệ trở thành một tướng quân với tước Long Nhương.
Năm 1782, thủy quân do Nguyễn Huệ chỉ huy đã đánh tan thủy quân của Nguyễn Ánh, lực lượng được hỗ trợ bởi tàu chiến của Bồ Đào Nha.
Sau khi Gia Định rơi vào tay quân Tây Sơn vào cuối năm 1782, Nguyễn Ánh cầu viện vua Xiêm. Ông cũng liên lạc với Giám mục Adran, Pigneau de Behaine, và ủy thác cho ông này cùng Hoàng tử Cảnh sang Pháp để tìm kiếm sự giúp đỡ từ chính phủ Pháp.
Quân Xiêm xâm lược miền tây Nam Bộ vào cuối tháng 7 năm 1784. Khi chúng đến Rạch Gầm Xoài Mút, Nguyễn Huệ đã chỉ huy quân đánh tan quân xâm lược vào ngày 19 tháng 1 năm 1785. Nguyễn Ánh sau đó phải trốn sang Xiêm.
Chiến thắng này đánh dấu sự sụp đổ của cuộc chinh phục của Nguyễn ở miền Nam. Nghĩa quân Tây Sơn kiểm soát toàn bộ các tỉnh phía Nam.
Tháng 4 năm 1786, Nguyễn Huệ lên kế hoạch giải phóng Thuận Hóa và Thăng Long. Sau khi Thuận Hóa, đến sông Gianh, rơi vào tay Tây Sơn, Nguyễn Huệ dẫn quân tiến vào Thăng Long vào ngày 21 tháng 7 năm 1786.
Chỉ mất 10 ngày để Huệ chiếm được Vi Hoàng, Phố Hiến và Thăng Long. Vài ngày sau, Huệ và đông đảo tướng lĩnh đến cung chúc mừng vua Lê Hiển Tông, người đã được phục hồi quyền lực thực sự.
Ngày 1 tháng 8 năm 1786, Hoàng đế phong cho ông tước Uy Quốc Công. Huệ sau đó kết hôn với con gái của Hoàng đế, công chúa Ngọc Hân.
Sau khi quân Tây Sơn trở về nam, Lê Chiêu Thống kế vị cha lên ngôi. Tuy nhiên, Thống bị tàn dư của gia tộc Trịnh thao túng. Ông phải dựa vào Nguyễn Hữu Chỉnh để tiêu diệt quân Trịnh.
Chỉnh sau đó chống lại Tây Sơn, tự nắm quyền ở phía bắc. Nguyễn Huệ giao cho Ngô Văn Sở và Vũ Văn Nhậm đưa quân ra Thăng Long giết Chỉnh; trong khi đó, Lê Chiêu Thống trốn sang Trung Quốc.
Tuy nhiên, Vũ Văn Nhậm cũng vượt quá quyền hạn sau khi Nguyễn Huệ chuyển quân về nam. Huệ phải kéo quân ra bắc lần nữa để giết Nhậm và cử Ngô Văn Sở thay thế.
Vào thời điểm đó, Lê Chiêu Thống cầu cứu nhà Thanh của Trung Quốc và quân Thanh do Tôn Sĩ Nghị chỉ huy đã vượt biên vào Việt Nam và chiếm đóng Thăng Long vào ngày 17 tháng 12 năm 1788.
Ngày 22 tháng 12 năm 1788, Nguyễn Huệ lên ngôi hoàng đế trên núi Ngự Bình, lấy hiệu Quang Trung và chuẩn bị chiến đấu chống lại quân xâm lược Trung Quốc.
Ông lên kế hoạch cho một cuộc tấn công bất ngờ và ra lệnh cho binh lính ăn Tết sớm, hứa rằng họ sẽ được ăn Tết đúng nghĩa sau này ở Thăng Long.
“Quân Tây Sơn sau đó chọn thời điểm tấn công Thăng Long vào nửa đêm ngày mùng 5 Tết (Âm lịch), khiến quân Thanh hoàn toàn bất ngờ và quân Thanh dễ dàng bị tiêu diệt khi chúng bỏ chạy trong sự hỗn loạn hoàn toàn”.
Chiều mùng 5 Tết, quân của Hoàng đế Quang Trung tiến vào Thăng Long.
Nguyễn Huệ không bao giờ thất bại trong 20 năm chinh chiến. Ông được coi là một thiên tài quân sự và một vị hoàng đế sáng suốt trong lịch sử Việt Nam vào đầu thế kỷ 18.
