Câu hỏi về “người đầu tiên trên Trái Đất” luôn là một thách thức lớn đối với các nhà khoa học. Để hiểu rõ, chúng ta cần xem xét quá trình tiến hóa và định nghĩa về “người”.
Từ Những Sinh Vật Bé Nhỏ Nhất
Sự sống trên Trái Đất bắt nguồn từ những vi sinh vật nhỏ bé, xuất hiện cách đây hơn 3,5 tỷ năm. Chúng sống trong môi trường nước, khi các lục địa còn đang hình thành và bầu khí quyển thiếu oxy. Từ đó, sự sống liên tục tiến hóa và đa dạng hóa.
Trong khoảng một tỷ năm (từ 1,8 tỷ đến 800 triệu năm trước), Trái Đất chủ yếu là một lớp bùn nhầy bao phủ bề mặt. Sự sống đơn giản này dần tiến hóa, tạo tiền đề cho sự xuất hiện của các loài phức tạp hơn.
Dòng Dõi Lâu Đời của Loài Người
Loài người hiện đại, Homo sapiens, có tổ tiên xa xưa thuộc tông Người, bao gồm cả người Neanderthal. Chúng ta là loài duy nhất còn tồn tại đến ngày nay trong tông này.
Tông Người đã trải qua hàng triệu năm tiến hóa với nhiều biến đổi nhỏ. Việc xác định “người” đầu tiên phụ thuộc vào cách chúng ta định nghĩa khái niệm này.
Sự khác biệt giữa chúng ta và tổ tiên xa xưa như Lucy (sống cách đây hơn 3 triệu năm) nhỏ hơn nhiều so với sự khác biệt giữa người và mèo. Điều này làm cho việc xác định “người đầu tiên” trở nên phức tạp.
Vậy, Ai Là “Người” Đầu Tiên? Hai Cách Tiếp Cận
Các nhà khoa học đưa ra hai cách tiếp cận để trả lời câu hỏi này:
1. “Người” là Homo sapiens đầu tiên:
Theo quan điểm này, “người” đầu tiên là thành viên đầu tiên của loài Homo sapiens, giống chúng ta ngày nay (chỉ thiếu iPhone!). Bộ xương cổ nhất của Homo sapiens được tìm thấy ở Morocco, có niên đại khoảng 300.000 năm.
Những tổ tiên này sống cùng thời với các loài khác trong tông Người, như Neanderthal và Denisovan. Điều gì khiến Homo sapiens khác biệt? Có lẽ là bộ não. Khả năng sáng tạo nghệ thuật và ngôn ngữ có thể là yếu tố then chốt.
Dù khó xác định lý do Homo sapiens sống sót trong khi các loài khác tuyệt chủng, khả năng sáng tạo có thể đã đóng vai trò quan trọng. Bằng chứng từ các hình vẽ trong hang động ở Pháp và Indonesia gợi ý về điều này.
2. “Người” là thành viên đầu tiên của tông Người tách khỏi tông chứa tinh tinh và khỉ đột:
Theo quan điểm này, tổ tiên của chúng ta là Australopithecus afarensis.
Australopithecus afarensis có ngoại hình khác chúng ta, nhưng đã biết đứng thẳng và sử dụng công cụ bằng đá. Bộ xương hóa thạch nổi tiếng “Lucy” là bằng chứng quan trọng.
Lucy sống cách đây khoảng 3,18 triệu năm, có lông trên người và cao tương đương chúng ta ngày nay. Bộ xương của Lucy được tìm thấy ở châu Phi, nhưng vẫn chưa đầy đủ, gây khó khăn cho việc xác định “người” đầu tiên.
Hầu hết các hóa thạch cùng thời Lucy đều không hoàn chỉnh. Các nhà khoa học thường chỉ có một số mảnh xương nhỏ để nghiên cứu. Vì vậy, mỗi phát hiện khảo cổ mới đều vô cùng quý giá, giúp chúng ta ghép thêm một mảnh vào bức tranh về cây gia hệ của loài người.
