James Brown, tượng đài âm nhạc với sức ảnh hưởng vang dội, đã tạo nên một thế giới âm nhạc riêng biệt trong gần nửa thế kỷ. Âm nhạc của ông mang đến sức mạnh, sự tự tin và cảm giác bất tử cho người nghe. Được ở gần James Brown giống như việc cố gắng chạm vào mặt trời – một trải nghiệm đầy năng lượng và khó quên. Ông luôn yêu cầu mọi người gọi mình là “Mr. Brown”, một sự tôn trọng mà ông xứng đáng nhận được.
Cơ hội đầu tiên để tác giả bài viết này giành được sự tôn trọng của “Mr. Brown” đến vào năm 1995, khi Verve Records phát hành CD đầu tay, Gettin’ to It. Ca khúc chủ đề của album được lấy cảm hứng từ bản hit “Get It Together” của James Brown. Thậm chí, tác giả đã rất lo lắng rằng James Brown có thể kiện mình vì sự tương đồng giữa hai bài hát. Nhưng trái với lo lắng, James Brown lại đánh giá cao tác phẩm này và ngạc nhiên khi nhiều nhạc sĩ jazz yêu thích âm nhạc của ông.
Tác giả đã có cơ hội dành nhiều thời gian riêng tư với “Mr. Brown” ở New York và Augusta trong suốt những năm 90, xoay quanh tình yêu và sự đánh giá cao của ông đối với nhạc jazz. Ông đặc biệt yêu thích jazz “mạnh mẽ”, như Art Blakey & the Jazz Messengers, John Coltrane’s classic quartet, Jimmy Smith và Horace Silver. Thật bất ngờ, ông còn hâm mộ Chick Corea. James Brown thậm chí còn hỏi tác giả: “Chắc hẳn cậu rất thích Ray Brown, phải không?”. Điều này cho thấy sự am hiểu sâu sắc về nhạc jazz của James Brown.
Một thời gian sau, tác giả và “Mr. Brown” mất liên lạc. Việc liên lạc trực tiếp trở nên khó khăn hơn, và tác giả phải để lại tin nhắn qua người quản lý của ông. Nhưng tác giả không hề phiền lòng, bởi vì đây là James Brown, huyền thoại âm nhạc. Mọi thứ thay đổi vào năm 2005, khi tác giả được bổ nhiệm làm Creative Chair for Jazz của Los Angeles Philharmonic Association. Phản ứng đầu tiên của tác giả là sử dụng vị trí mới này để hợp tác với James Brown. Fred Wesley, người bạn thân thiết và nghệ sĩ trombone huyền thoại, đã giúp kết nối tác giả với Charles Bobbit, người quản lý lâu năm của “Mr. Brown”.
Tác giả đề xuất ý tưởng đưa James Brown lên sân khấu Hollywood Bowl để trình diễn các ca khúc trong album Soul on Top (được Oliver Nelson編曲) cùng với một ban nhạc lớn do tác giả chỉ huy. Sau một khoảng lặng dài, Mr. Bobbit nói: “…Mr. McBride, cậu biết Mr. Brown là người thế nào mà. Đây sẽ là một thử thách lớn. Cá nhân tôi nghĩ đây là một ý tưởng tuyệt vời, nhưng… tôi không biết. Cậu biết đấy, ông ấy không làm việc với ban nhạc của người khác, và chắc chắn sẽ không để cậu làm giám đốc âm nhạc đâu, nhưng tôi sẽ cố gắng thuyết phục ông ấy.” Tác giả cúp máy với niềm vui vì ít nhất Mr. Bobbit cũng đánh giá cao ý tưởng này. Những ngày chờ đợi tin tức từ Mr. Bobbit thật dài! Cuối cùng, vào ngày định mệnh 26 tháng 10 năm 2005, Mr. Bobbit gọi điện thoại và để lại tin nhắn: “Chào Mr. McBride. Tôi nghĩ tôi đã thuyết phục được ông ấy rồi. Ông ấy muốn thực hiện ý tưởng đó. Cậu và ông ấy sẽ trình diễn Soul on Top tại Hollywood Bowl vào mùa hè tới. Gọi lại cho tôi sau nhé.”
Thế giới dường như ngừng lại trong 30 giây khi tác giả đứng đó trong sự ngỡ ngàng!
Chưa đầy một năm sau, vào ngày 6 tháng 9 năm 2006, tại Hollywood Bowl, giấc mơ lớn nhất của tác giả đã trở thành hiện thực. James Brown hát các ca khúc trong Soul on Top với tác giả chơi nhạc và chỉ huy. Không còn gì tuyệt vời hơn thế. Buổi biểu diễn tràn ngập niềm vui, dù có một vài sai sót nhỏ. Louie Bellson cũng tham gia và trình diễn “For Once in My Life” một cách xuất sắc. James Brown và ban nhạc tiếp tục trình diễn tất cả các ca khúc đã tập luyện, ngoại trừ “If I Ruled the World”, vì “Mr. Brown” quyết định không hát bài đó. Giữa các bài hát, “Mr. Brown” thường trò chuyện với khán giả và kết thúc bằng những câu nói như “Mr. McBride, đến giờ làm việc rồi”, “Chúng ta bắt đầu thôi”, hoặc câu yêu thích của tác giả “Cậu hiểu ý tôi rồi… người anh em!”. Phần trình diễn Soul on Top kết thúc bằng một bản “September Song” sôi động. Trong đoạn nhạc ứng tác, James Brown hát: “Hãy cho người chơi bass một đoạn! Hãy cho người chơi bass một đoạn!”. Tác giả ước mình có thể tận hưởng khoảnh khắc đó nhiều hơn, nhưng có lẽ anh phải độc tấu. Gần cuối đoạn solo, JB và tác giả đã có một màn đối đáp như ông từng làm với Fred Wesley và Maceo.
Rồi… buổi biểu diễn kết thúc. Tác giả đã dành 75 phút trên sân khấu Hollywood Bowl với nhạc sĩ có ảnh hưởng lớn nhất trên thế giới, James Brown. Tác giả đã sống trong giấc mơ của mình, chơi nhạc cho ông, chỉ huy cho ông và là giám đốc âm nhạc của ông trên sân khấu. Điều gì sẽ xảy ra tiếp theo? Điều gì có thể vượt qua được điều này? Không gì cả. Tuyệt đối không gì cả.
Sáng hôm sau buổi biểu diễn, tác giả gọi cho Mr. Bobbit, và ông nói: “Cậu không biết Mr. Brown vui đến mức nào đâu! Ông ấy đã nói về nó cả buổi sáng!”. Điều đó khiến tác giả cảm thấy rất vui. Tác giả nói: “Ông hãy nói với Mr. Brown rằng chúng ta sẽ làm lại điều này sớm thôi.” Mr. Bobbit nói: “Tôi biết ông ấy sẽ rất vui khi nghe điều đó!”.
Thật đáng buồn, chúng ta sẽ không thể làm lại điều đó, nhưng tác giả có thể nói rằng vào một đêm tháng Chín, anh đã sống trong giấc mơ của mình. Anh đã chia sẻ sân khấu với Godfather of Soul, Mr. James Brown.
Cảm ơn ông, Mr. Brown. Ông là Superman của tôi. Ông là người hùng bất tử của tôi.
