Sự gia tăng nhanh chóng trong nhu cầu về các khoáng sản quan trọng, trong hầu hết các trường hợp vượt xa bất cứ điều gì đã thấy trước đây, đặt ra những câu hỏi lớn về tính sẵn có và độ tin cậy của nguồn cung. Trong quá khứ, những căng thẳng về cân bằng cung-cầu đối với các khoáng sản khác nhau đã thúc đẩy đầu tư bổ sung cũng như các biện pháp để điều chỉnh hoặc thay thế nhu cầu, nhưng những phản ứng này đi kèm với độ trễ thời gian và đi kèm với sự biến động giá đáng kể. Những diễn biến tương tự trong tương lai có thể trì hoãn quá trình chuyển đổi năng lượng sạch và đẩy chi phí lên cao. Với tính cấp thiết của việc giảm lượng khí thải, đây là một khả năng mà thế giới khó có thể gánh chịu.
Nguyên liệu thô là một yếu tố quan trọng trong cơ cấu chi phí của nhiều công nghệ cần thiết trong quá trình chuyển đổi năng lượng. Trong trường hợp pin lithium-ion, việc học hỏi công nghệ và tính kinh tế theo quy mô đã đẩy chi phí tổng thể xuống 90% trong thập kỷ qua. Tuy nhiên, điều này cũng có nghĩa là chi phí nguyên liệu thô hiện chiếm tỷ trọng lớn hơn, chiếm khoảng 50-70% tổng chi phí pin, tăng từ 40-50% so với 5 năm trước. Do đó, giá khoáng sản cao hơn có thể có tác động đáng kể: việc tăng gấp đôi giá lithium hoặc niken sẽ làm tăng 6% chi phí pin. Nếu cả giá lithium và niken đều tăng gấp đôi cùng một lúc, điều này sẽ bù đắp tất cả các chi phí giảm đơn vị dự kiến liên quan đến việc tăng gấp đôi công suất sản xuất pin. Trong trường hợp mạng lưới điện, đồng và nhôm hiện chiếm khoảng 20% tổng chi phí đầu tư lưới điện; giá cao hơn do nguồn cung thắt chặt có thể có tác động lớn đến mức đầu tư lưới điện.
Phân tích của chúng tôi về triển vọng cung cấp trong ngắn hạn cho thấy một bức tranh hỗn hợp. Một số khoáng sản như nguyên liệu thô lithium và coban dự kiến sẽ dư thừa trong ngắn hạn, trong khi hóa chất lithium, niken cấp pin và các nguyên tố đất hiếm quan trọng (ví dụ: neodymium, dysprosium) có thể đối mặt với nguồn cung eo hẹp trong những năm tới. Tuy nhiên, nhìn xa hơn về phía trước trong một kịch bản phù hợp với các mục tiêu khí hậu, nguồn cung dự kiến từ các mỏ hiện tại và các dự án đang được xây dựng ước tính chỉ đáp ứng một nửa nhu cầu lithium và coban dự kiến và 80% nhu cầu đồng vào năm 2030.
Các kế hoạch cung cấp và đầu tư ngày nay hướng tới một thế giới hành động dần dần, không đầy đủ về biến đổi khí hậu (quỹ đạo STEPS). Chúng chưa sẵn sàng để hỗ trợ quá trình chuyển đổi năng lượng nhanh chóng. Mặc dù có một loạt các dự án ở các giai đoạn phát triển khác nhau, nhưng có nhiều điểm yếu có thể làm tăng khả năng thị trường thắt chặt và biến động giá lớn hơn:
- Sự tập trung địa lý cao của sản xuất: Sản xuất nhiều khoáng sản chuyển đổi năng lượng tập trung hơn so với sản xuất dầu hoặc khí đốt tự nhiên. Đối với lithium, coban và các nguyên tố đất hiếm, ba quốc gia sản xuất hàng đầu thế giới kiểm soát hơn ba phần tư sản lượng toàn cầu. Trong một số trường hợp, một quốc gia duy nhất chịu trách nhiệm cho khoảng một nửa sản lượng trên toàn thế giới. Cộng hòa Dân chủ Congo (DRC) và Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa (Trung Quốc) chịu trách nhiệm cho khoảng 70% và 60% sản lượng coban và các nguyên tố đất hiếm toàn cầu vào năm 2019. Mức độ tập trung thậm chí còn cao hơn đối với các hoạt động chế biến, nơi Trung Quốc có sự hiện diện mạnh mẽ trên tất cả các lĩnh vực. Thị phần lọc dầu của Trung Quốc là khoảng 35% đối với niken, 50-70% đối với lithium và coban, và gần 90% đối với các nguyên tố đất hiếm. Các công ty Trung Quốc cũng đã đầu tư đáng kể vào tài sản ở nước ngoài ở Úc, Chile, DRC và Indonesia. Mức độ tập trung cao, kết hợp với chuỗi cung ứng phức tạp, làm tăng rủi ro có thể phát sinh từ sự gián đoạn vật lý, hạn chế thương mại hoặc các diễn biến khác ở các quốc gia sản xuất lớn.
- Thời gian thực hiện dự án dài: Phân tích của chúng tôi cho thấy rằng phải mất trung bình 16,5 năm để các dự án khai thác mỏ chuyển từ giai đoạn khám phá sang giai đoạn sản xuất đầu tiên. Thời gian thực hiện dài này đặt ra câu hỏi về khả năng nguồn cung tăng sản lượng nếu nhu cầu tăng nhanh. Nếu các công ty chờ đợi thâm hụt xuất hiện trước khi cam kết các dự án mới, điều này có thể dẫn đến một giai đoạn kéo dài của thị trường thắt chặt và biến động giá.
- Chất lượng tài nguyên suy giảm: Mối quan tâm về tài nguyên liên quan đến chất lượng hơn là số lượng. Trong những năm gần đây, chất lượng quặng tiếp tục giảm trên một loạt các hàng hóa. Ví dụ, hàm lượng quặng đồng trung bình ở Chile đã giảm 30% trong 15 năm qua. Chiết xuất hàm lượng kim loại từ quặng có cấp thấp hơn đòi hỏi nhiều năng lượng hơn, gây áp lực tăng lên chi phí sản xuất, phát thải khí nhà kính và khối lượng chất thải.
- Tăng cường giám sát hiệu quả hoạt động môi trường và xã hội: Sản xuất và chế biến tài nguyên khoáng sản làm phát sinh nhiều vấn đề về môi trường và xã hội, nếu không được quản lý tốt, có thể gây hại cho cộng đồng địa phương và làm gián đoạn nguồn cung. Người tiêu dùng và nhà đầu tư ngày càng kêu gọi các công ty khai thác khoáng sản được sản xuất bền vững và có trách nhiệm. Nếu không có các nỗ lực để cải thiện hiệu quả môi trường và xã hội, có thể khó khăn cho người tiêu dùng để loại trừ các khoáng sản hoạt động kém hiệu quả vì có thể không có đủ số lượng khoáng sản hoạt động hiệu quả cao để đáp ứng nhu cầu.
- Tiếp xúc nhiều hơn với rủi ro khí hậu: Tài sản khai thác mỏ phải đối mặt với rủi ro khí hậu ngày càng tăng. Đồng và lithium đặc biệt dễ bị căng thẳng về nước do yêu cầu về nước cao. Hơn 50% sản lượng lithium và đồng ngày nay tập trung ở các khu vực có mức độ căng thẳng về nước cao. Một số khu vực sản xuất chính như Úc, Trung Quốc và Châu Phi cũng phải chịu nhiệt độ khắc nghiệt hoặc lũ lụt, gây ra những thách thức lớn hơn trong việc đảm bảo nguồn cung đáng tin cậy và bền vững.
Những rủi ro đối với độ tin cậy, khả năng chi trả và tính bền vững của nguồn cung khoáng sản là có thể quản lý được, nhưng chúng là có thật. Cách các nhà hoạch định chính sách và công ty ứng phó sẽ quyết định liệu các khoáng sản quan trọng có phải là yếu tố then chốt để chuyển đổi năng lượng sạch hay là một nút thắt trong quá trình này.
