Trong vòng chưa đầy một thế hệ, Thượng Hải đã chuyển mình từ một thành phố với những con hẻm nhỏ hẹp và những tòa nhà cũ kỹ, nền kinh tế bị tàn phá bởi hàng thập kỷ cộng sản, thành một đô thị tương lai với 23 triệu dân, đầy ắp những tòa nhà chọc trời và trung tâm mua sắm sang trọng, trở thành thủ đô tài chính không thể tranh cãi của Trung Quốc. Trong khoảng thời gian đó, những người châu Âu và châu Mỹ đã biến Thượng Hải thành “Paris của châu Á” trong thế kỷ trước, đã trở lại (cùng với hàng ngàn người Nhật Bản, Hàn Quốc, Đài Loan và Singapore) để giúp thành phố đạt được giấc mơ thế kỷ 21 là trở thành New York của châu Á.
Họ đến, chủ yếu, để kiếm tiền: cho các vị trí tại các công ty đa quốc gia có trụ sở chính ở châu Á tại Thượng Hải; cho những công việc mà họ không thể có được ở quê nhà, nơi nền kinh tế đang gặp khó khăn; để đi theo chồng hoặc vợ là giám đốc điều hành; hoặc để dạy học hoặc học tập. Số liệu của chính phủ cho thấy số lượng người nước ngoài sinh sống tại Thượng Hải đã tăng 70% trong thập kỷ qua, từ 100.000 người năm 2005 lên gần 170.000 người vào năm ngoái.
Nhưng khi nền kinh tế Trung Quốc chậm lại, thành phần người nước ngoài đang thay đổi, với ít người đến bằng các gói công ty hào phóng hơn (khi các công ty tiết kiệm tiền bằng cách bản địa hóa các vị trí cấp cao) và nhiều người đến một mình hơn, theo các nhà cung cấp dịch vụ người nước ngoài cho biết. Nhìn chung, số lượng cư dân nước ngoài đã giảm 3% vào năm ngoái, nhưng số lượng công ty di dời và số lượng tuyển sinh của các trường quốc tế cho thấy sự suy giảm lớn hơn nhiều ở các giám đốc điều hành đến Thượng Hải bằng các gói expat đầy đủ.
Tuy nhiên, Simon Lance, giám đốc điều hành của Hays tại Trung Quốc, công ty tuyển dụng toàn cầu, cho biết không thiếu ứng viên cho các công việc của thành phố. Có lẽ không có hại gì khi, theo số liệu từ HSBC năm ngoái, gần một phần tư số người nước ngoài sống ở Trung Quốc kiếm được hơn 300.000 đô la một năm, tỷ lệ cao nhất so với bất kỳ quốc gia nào mà HSBC khảo sát.
Nhưng nhìn chung, danh tiếng của Thượng Hải như một nơi để sống còn xa mới đạt đến mức xuất sắc. Thượng Hải thậm chí còn không lọt vào top 100 thành phố đáng sống nhất thế giới, theo bảng xếp hạng năm 2015 từ Mercer, các nhà tư vấn việc làm. Vienna đứng đầu và Baghdad đứng cuối; nhưng Thượng Hải được xếp hạng ở vị trí thứ 101. Chất lượng cuộc sống ở Thượng Hải là một vấn đề được nhiều người quan tâm, đặc biệt là so với các thành phố lớn khác trên thế giới.
Và chi phí sinh hoạt đang tăng lên: Thượng Hải nằm trong top 10 thành phố đắt đỏ nhất thế giới vào năm ngoái, theo Mercer. Điều này khiến cho việc sống và làm việc tại Thượng Hải trở thành một thách thức tài chính đối với nhiều người nước ngoài.
Nhiều người nước ngoài phàn nàn rằng chất lượng cuộc sống của họ cũng đã xuống cấp theo những cách khác: giao thông và ô nhiễm, an toàn thực phẩm và tốc độ internet là những vấn đề ngày càng gia tăng. Và đối với nhiều cư dân nước ngoài, vụ giẫm đạp đêm giao thừa khiến 36 người bị giẫm đạp đến chết trên Bến Thượng Hải là một dấu hiệu tỉnh táo về đám đông và sự hỗn loạn của thành phố – và sự thiếu văn minh công cộng cực đoan ngay cả theo tiêu chuẩn của các siêu đô thị toàn cầu. An toàn công cộng và chất lượng môi trường là những mối quan tâm lớn đối với người dân và du khách.
Vì vậy, việc tìm thấy những điều không hấp dẫn về Thượng Hải không hề khó: một số người nước ngoài ghét thành phố, trong khi những người khác chỉ đơn thuần cố gắng chịu đựng nó. Nhưng những người đã nghiên cứu về văn hóa người nước ngoài nói rằng nhiều người yêu thích sự sôi động tuyệt đối của nơi này – từ công việc đến cuộc sống gia đình, từ văn hóa đến giải trí và du lịch. Bởi vì ở Thượng Hải không bao giờ có một khoảnh khắc buồn tẻ: chớp mắt và thành phố tự biến đổi. Sự thay đổi không ngừng và cơ hội phát triển là những yếu tố thu hút nhiều người đến với Thượng Hải.
