Việc đóng cửa các lò cao cuối cùng ở Vương quốc Anh, đặc biệt là tại Port Talbot và Scunthorpe, đã gây ra nhiều lo ngại. Một trong số đó là việc liệu một quốc gia đã phát minh ra ngành sản xuất thép hiện đại có còn khả năng sản xuất “thép nguyên chất” hay không.
Thép được sản xuất chủ yếu bằng hai phương pháp:
- Lò cao: Sử dụng quặng sắt, than cốc và các thành phần khác để tạo ra gang, sau đó được chuyển thành thép. Quy trình này tiêu thụ rất nhiều năng lượng và tạo ra lượng khí thải carbon lớn.
- Lò điện hồ quang (EAF): Sử dụng dòng điện lớn để nung chảy thép phế liệu. Sản phẩm cuối cùng là thép tái chế. Kế hoạch của Tata và British Steel là thay thế lò cao bằng lò điện hồ quang để giảm lượng khí thải carbon và tuân thủ luật Net Zero của Anh.
Nhiều người lo ngại rằng việc đóng cửa các lò cao sẽ khiến Anh phụ thuộc vào nhập khẩu và không thể sản xuất các loại thép tiên tiến cần thiết cho tương lai.
Phụ thuộc vào nhập khẩu
Một trong những lo ngại lớn nhất là việc thiếu khả năng sản xuất thép nguyên chất sẽ khiến Vương quốc Anh dễ bị tổn thương nếu có chiến tranh hoặc các tình huống bất ngờ khác. Tuy nhiên, ngay cả việc sản xuất thép nguyên chất tại Port Talbot cũng phụ thuộc vào nhập khẩu quặng sắt từ Thụy Điển, Brazil và Australia, cũng như than từ châu Âu và các nơi khác.
Thực tế, việc chuyển từ nhập khẩu quặng sắt sang tái chế thép có thể giúp giảm sự phụ thuộc vào nhập khẩu. Hiện tại, Vương quốc Anh thải bỏ khoảng 7-8 triệu tấn thép phế liệu mỗi năm, nhiều hơn tổng sản lượng thép thành phẩm của ngành (5.6 triệu tấn). Phần lớn thép phế liệu này được xuất khẩu sang các nước như Thổ Nhĩ Kỳ để tái chế. Việc tăng cường sử dụng lò điện hồ quang sẽ cho phép Vương quốc Anh tái chế nhiều hơn thép phế liệu trong nước.
Khả năng sản xuất thép tiên tiến
Trước đây, thép sản xuất từ lò điện hồ quang có chất lượng kém hơn so với thép từ lò cao. Tuy nhiên, hiện nay, các loại thép tốt nhất ở Anh được sản xuất bằng lò điện hồ quang. Thép sử dụng cho càng hạ cánh máy bay và các bộ phận của tàu ngầm hạt nhân được sản xuất bằng lò điện hồ quang ở Rotherham và Sheffield Forgemasters.
Việc sản xuất thép chất lượng cao bằng lò điện hồ quang là nhờ quản lý tốt hơn dòng thép phế liệu và đo lường cẩn thận các thành phần. Tata tin rằng họ có thể sản xuất 90% sản lượng hiện tại bằng thép EAF và nhiều người trong ngành cho rằng có thể sản xuất 100% các loại thép bằng lò điện hồ quang.
Rủi ro khi đóng cửa tất cả lò cao
Tuy nhiên, việc Vương quốc Anh đóng cửa tất cả các lò cao cùng một lúc có thể mang lại rủi ro. Trong một thời gian dài, Anh phụ thuộc vào lò cao trong khi phần lớn thép ở Mỹ được sản xuất bằng lò điện hồ quang.
Nếu có một bước đột phá trong công nghệ thu giữ carbon, lò cao có thể trở nên thân thiện với môi trường hơn. Đa dạng hóa sản xuất cũng rất quan trọng. Chi phí năng lượng cao ở Anh là một thách thức lớn đối với ngành công nghiệp, đặc biệt là chi phí điện.
Nếu Anh cam kết 100% với sản xuất thép bằng lò điện hồ quang, tất cả các loại thép có thể trở nên đắt hơn trong tương lai. Trong khi đó, các quốc gia như Thụy Điển đang đầu tư vào các nhà máy DRI hydro và Mỹ đang nghiên cứu công nghệ sử dụng điện phân để sản xuất thép nguyên chất.
Việc Anh, quốc gia phát minh ra ngành sản xuất thép hiện đại, chỉ tập trung vào một mô hình sản xuất thép đã cũ là một điều đáng buồn. Thay vì chỉ đầu tư vào lò điện hồ quang, Tata có thể xây dựng một nhà máy sản xuất sắt khử trực tiếp. British Steel ở Scunthorpe có thể tham gia vào các dự án thu giữ carbon.
Điều đáng lo ngại nhất không phải là việc Anh trở nên phụ thuộc vào nhập khẩu hoặc sử dụng công nghệ sản xuất thép không thể sản xuất tất cả các loại thép. Mà là việc quốc gia này thiếu sự sáng tạo và tham vọng để tham gia vào cuộc cách mạng công nghiệp tiếp theo.
