Một trong những câu hỏi thường gặp nhất tại Pháo đài Vancouver là “Ngày xưa một chiếc mũ lông hải ly có giá bao nhiêu?”. Câu trả lời thường là “Phức tạp lắm”, hoặc “Khó mà nói”, hoặc “Chúng tôi cũng không thực sự biết”. Câu trả lời phổ biến nhất có lẽ là một phiên bản nào đó của “rất nhiều”. Vậy, “rất nhiều” là bao nhiêu?
Một số chiếc mũ rất đắt tiền có thể được làm cho những khách hàng rất giàu có, những người thích tiêu dùng phô trương. Nhưng nếu thứ thường được gọi là “mũ lông hải ly hảo hạng” chỉ là một món đồ xa xỉ cho giới siêu giàu, thì logic cho thấy rằng ngành buôn bán lông thú như chúng ta biết sẽ không được duy trì ở quy mô lớn như vậy, đầu tiên ở Bắc Âu, và sau đó ở Bắc Mỹ, trong khoảng hai thế kỷ rưỡi (từ khoảng năm 1600 đến năm 1850).
Câu trả lời tốt hơn là một cái gì đó như thế này: “Một chiếc mũ lông hải ly hảo hạng là một chi phí đáng kể, và việc đội nó là một dấu hiệu của một địa vị xã hội nhất định, vì vậy nó chủ yếu giới hạn ở những quý ông thuộc tầng lớp trung lưu và giàu có. Tất cả đàn ông đều đội mũ như một phần của trang phục ngoài trời, và hầu hết đàn ông trong các ngành nghề bàn giấy, bao gồm thư ký, thương gia, chủ sở hữu tài sản, những người trong các ngành nghề giáo dục, kỹ thuật, y tế, luật pháp và chính trị, có lẽ có thể mua được một chiếc mũ lông hải ly.”
Làm sao chúng ta biết điều này? Đây là một số bằng chứng lịch sử.
Một cách để hiểu chi phí của một chiếc mũ lông hải ly là so sánh giá cả đã biết với chi phí của các mặt hàng tiêu dùng điển hình khác. Giá bán lẻ và thu nhập trong quá khứ xa xôi rất khó tìm, vì không có hồ sơ tập trung hoặc tiêu chuẩn hóa nào được lưu giữ. Ngay cả khi quảng cáo trên báo trở nên phổ biến hơn vào những năm 1800, hầu hết các quảng cáo in không bao gồm giá cả. Tuy nhiên, có rất nhiều gợi ý để hỗ trợ “câu trả lời tốt hơn” ở trên.
Một nghiên cứu chi tiết về cuộc sống hàng ngày ở London, Anh, vào những năm 1770 liệt kê những mức giá điển hình sau:
| Mặt hàng | Giá tính bằng Shilling |
|---|---|
| Quần ống chẽn nhung | 30 |
| Mũ lông hải ly hảo hạng | 21 |
| Tiền lương hàng tuần, thợ bạc lành nghề | 21 |
| Học tiếng Pháp, 12 buổi | 21 |
| Rượu vang Bồ Đào Nha, 12 chai | 21 |
| Áp kế, bằng đồng thau | 18 |
| Tóc giả, của nhân viên văn phòng công | 18 |
| Tất lụa nam | 17 |
| Tiền lương hàng tuần, lao động phổ thông | 9 |
(Nguồn: Liza Picard, Dr. Johnson’s London, [New York: St. Martin’s Press, 2002] trang 296) Giá của một chiếc mũ lông hải ly hảo hạng cao hơn hai lần tiền lương hàng tuần của một lao động phổ thông, và bằng một tuần lương của một nghệ nhân lành nghề (thợ bạc). Nhưng một chiếc quần ống chẽn nhung hảo hạng có giá cao hơn nhiều so với một chiếc mũ lông hải ly. Thêm một đôi tất lụa, và một người đàn ông sành điệu đã chi 47 shilling để che chân, so với 21 shilling cho một chiếc mũ lông hải ly hảo hạng để che đầu.
Chuyển sang giai đoạn Pháo đài Vancouver là trung tâm hoạt động của ngành buôn bán lông thú ở Tây Bắc Thái Bình Dương (1825-1846), các quảng cáo in rải rác theo thời gian và không gian cung cấp những manh mối.
