Bức họa “Thiếu Nữ Đeo Hoa Tai Ngọc Trai” của Johannes Vermeer, một tác phẩm không chỉ gây ấn tượng bởi vẻ đẹp mà còn bởi những bí ẩn ẩn sau đó. Khi ta ngắm nhìn, ta bắt gặp ánh mắt của một cô gái trẻ, đang liếc nhìn qua vai, đầu hơi nghiêng, đôi mắt xanh xám lấp lánh, và đôi môi hé mở, căng mọng. Chiếc khăn xếp quấn trên đầu từ hai mảnh vải xanh và vàng càng làm tăng thêm vẻ đẹp quyến rũ của nàng. Điểm nhấn của bức tranh chính là chiếc hoa tai ngọc trai ngoại cỡ.
Vermeer đã thể hiện kỹ thuật vẽ bậc thầy của mình trong mọi khía cạnh của bức tranh. Khuôn mặt được tạo hình rất mềm mại, không quá chi tiết, nhưng với những chuyển tiếp dần dần và những nét vẽ vô hình. Trang phục được mô tả một cách giản lược hơn, nhưng lại được làm sống động bằng những chấm sơn nhỏ gợi ý ánh sáng phản chiếu – một trong những đặc điểm nổi bật của Vermeer.
Mặc dù vậy, họa sĩ đã chỉ ra rõ sự khác biệt giữa các chất liệu – ví dụ như giữa chiếc cổ áo trắng, được vẽ bằng kỹ thuật impasto, và lớp sơn khô hơn của chiếc khăn xếp, mà ông đã sử dụng chất màu ultramarine quý giá. Nhưng chi tiết đáng chú ý nhất vẫn là viên ngọc trai. Nó chỉ bao gồm không quá hai nét vẽ: một điểm nhấn sáng ở phía trên bên trái và sự phản chiếu nhẹ nhàng của chiếc cổ áo trắng ở phía dưới.
Vào thế kỷ XVII, những cô gái Hà Lan không đội khăn xếp. Với phụ kiện này, Vermeer đã mang đến cho cô gái một vẻ đẹp phương Đông. Những hình ảnh như thế này được biết đến vào thế kỷ XVII với tên gọi là “tronies”. “Tronies” không phải là chân dung: chúng không được tạo ra để tạo ra sự giống nhau nhất có thể của một cá nhân. Mặc dù có thể có một người mẫu, nhưng mục đích của một “tronie” chủ yếu là để nghiên cứu một cái đầu đại diện cho một nhân vật hoặc kiểu người cụ thể. Rembrandt đã phổ biến “tronies” trong nghệ thuật Hà Lan vào khoảng năm 1630. Ông đã tạo ra hàng chục bức, thường sử dụng chính mình làm người mẫu, đôi khi đội một chiếc mũ hoặc mũ bảo hiểm khác thường.
Viên ngọc trai quá lớn để là thật. Có lẽ cô gái đang đeo một giọt ngọc trai làm bằng thủy tinh, đã được đánh véc ni để tạo cho nó một vẻ bóng mờ. Tất nhiên, một khả năng khác là viên ngọc trai là sản phẩm của trí tưởng tượng của Vermeer. Ngọc trai – cả thật và giả – rất thời trang trong giai đoạn từ khoảng năm 1650 đến năm 1680. Chúng ta thường thấy chúng trong các bức tranh của Frans van Mieris, Gabriel Metsu và Gerard ter Borch. “Thiếu Nữ Đeo Hoa Tai Ngọc Trai” chỉ được công chúng biết đến kể từ năm 1881, khi nó được đưa ra đấu giá tại Venduhuis der Notarissen ở The Hague.
Vào ngày xem trước, nó đã thu hút sự chú ý của quan chức văn hóa có ảnh hưởng Victor de Stuers, người đã đến đó cùng với bạn và hàng xóm của mình, nhà sưu tập nghệ thuật A.A. des Tombe. Truyền thuyết kể rằng mặc dù bức tranh đã bị bỏ bê nghiêm trọng, De Stuers đã nhận ra nó là một tác phẩm của Vermeer. Theo một phiên bản khác của câu chuyện, bức tranh quá bẩn để có thể đánh giá đúng, và danh tính của họa sĩ chỉ trở nên rõ ràng sau đó, khi hoạt động làm sạch tiết lộ chữ ký của ông. Dù thế nào đi nữa, De Stuers và Des Tombe đã đồng ý không đấu giá chống lại nhau, và do đó Des Tombe đã mua bức tranh với số tiền không đáng kể là hai guilder cộng với ba mươi xu tiền lãi.
Bộ sưu tập của Des Tombe, bao gồm các tác phẩm của những người đương thời cũng như các bậc thầy cũ, được mở cửa cho khách tham quan tại nhà của ông, tại Parkstraat 26 ở The Hague. Giám đốc tương lai của Mauritshuis, Abraham Bredius, là người đầu tiên ca ngợi những đức tính của “Thiếu Nữ Đeo Hoa Tai Ngọc Trai” khi ông nhìn thấy nó ở Parkstraat vào năm 1885: “Vermeer làm lu mờ tất cả những người còn lại; đầu của cô gái, được tạo hình tuyệt vời đến nỗi người ta gần như có xu hướng quên rằng mình đang nhìn vào một bức tranh, và ánh sáng duy nhất đó, sẽ thu hút sự chú ý của bạn”. Khi ông qua đời, vào ngày 16 tháng 12 năm 1902, Des Tombe đã lập một di chúc bí mật để lại mười hai bức tranh cho Mauritshuis, bao gồm cả “Thiếu Nữ Đeo Hoa Tai Ngọc Trai”.
