Trong xã hội hiện đại, nhiều người vẫn đồng nhất việc học với việc đến trường. Tuy nhiên, có một sự khác biệt quan trọng giữa “schooling” (việc đi học) và “education” (giáo dục). Giáo dục mang tính chất mở rộng và toàn diện hơn rất nhiều so với việc chỉ giới hạn trong môi trường trường học.
alt: Học sinh tham gia bài học trên lớp, thể hiện hình thức giáo dục truyền thống trong trường học, nơi kiến thức được truyền đạt có cấu trúc.
Giáo dục không có giới hạn. Nó có thể diễn ra ở bất cứ đâu, từ phòng tắm, nơi những ý tưởng nảy sinh, đến nơi làm việc, nơi kỹ năng được trau dồi. Dù bạn đang nấu ăn trong bếp hay điều khiển máy kéo trên đồng ruộng, giáo dục luôn hiện diện. Nó bao gồm cả việc học chính quy tại trường và vô số hình thức học không chính quy khác.
alt: Ông bà kể chuyện cho cháu, minh họa cho giáo dục phi chính quy, nơi kiến thức và kinh nghiệm được truyền đạt thông qua giao tiếp giữa các thế hệ.
Những người truyền đạt kiến thức có thể là bất kỳ ai, từ người ông, người bà kính trọng đến những người tranh luận về chính trị trên đài, từ một đứa trẻ tò mò đến một nhà khoa học lỗi lạc. Trong khi việc đi học có tính dự đoán cao, giáo dục lại thường mang đến những bất ngờ thú vị. Một cuộc trò chuyện tình cờ với một người lạ có thể giúp một người nhận ra mình còn biết quá ít về các tôn giáo khác. Giáo dục bắt đầu từ khi chúng ta còn bé và là một quá trình liên tục, kéo dài suốt cuộc đời.
alt: Những người tham gia hội thảo, tượng trưng cho giáo dục thường xuyên, nơi học tập và trao đổi kiến thức diễn ra liên tục trong suốt sự nghiệp.
Trái lại, việc đi học là một quá trình cụ thể, được chuẩn hóa, với khuôn mẫu ít thay đổi. Ở hầu hết các quốc gia, trẻ em đến trường vào cùng một thời điểm, ngồi vào những chiếc bàn được sắp xếp sẵn, được dạy bởi một người lớn, sử dụng sách giáo khoa giống nhau, làm bài tập về nhà, làm bài kiểm tra, v.v. Những kiến thức được học, dù là bảng chữ cái hay sự hiểu biết về cách thức hoạt động của chính phủ, thường bị giới hạn bởi phạm vi của các môn học được giảng dạy. Chẳng hạn, học sinh trung học biết rằng họ khó có thể tìm hiểu trong lớp học về sự thật về các vấn đề chính trị trong cộng đồng của họ hoặc những thử nghiệm mới nhất của các nhà làm phim. Rõ ràng, có những điều kiện nhất định xung quanh quá trình đi học được chuẩn hóa.
alt: Người tự học trong thư viện, nhấn mạnh tầm quan trọng của việc tự học và tìm kiếm kiến thức chủ động, một khía cạnh quan trọng của giáo dục mở.
