Từ lâu, bệnh scurvy đã là nỗi kinh hoàng đối với những người đi biển xa bờ mà không có thực phẩm và vật tư tươi sống. Những mô tả rõ ràng đầu tiên về căn bệnh này xuất hiện trong các ghi chép thời trung cổ về các cuộc Thập Tự Chinh của châu Âu.
Đến cuối thế kỷ 15, bệnh scurvy được coi là nguyên nhân chính gây ra tàn tật và tử vong ở các thủy thủ trong các chuyến đi biển dài ngày. Các bác sĩ đã báo cáo rằng vitamin, đặc biệt là vitamin C, là những chất cần thiết cho hoạt động đúng đắn của cơ thể và sự thiếu hụt vitamin C có thể dẫn đến các bệnh nghiêm trọng như scurvy. Mặc dù các thủy thủ Đan Mạch từ lâu đã quen thuộc với tình trạng này và đã bổ sung chanh và cam vào kho dự trữ trên biển của họ, nhưng mãi đến năm 1753, cộng đồng y tế Anh nói chung mới nhận ra rằng bệnh scurvy có liên quan trực tiếp đến sự thiếu hụt trong chế độ ăn uống.
Năm 1769, William Stark, một bác sĩ trẻ người Anh, bắt đầu một loạt các thí nghiệm về chế độ ăn uống và dinh dưỡng, sử dụng chính mình làm đối tượng thử nghiệm.
Sau khi chỉ ăn bánh mì và nước trong 31 ngày, Stark lần lượt thêm các loại thực phẩm khác vào chế độ ăn uống của mình, bao gồm dầu ô liu, quả sung, thịt ngỗng và sữa. Trong hai tháng, Stark ghi lại rằng nướu của anh ta bị đỏ và sưng, dễ chảy máu khi chạm vào. Bảy tháng sau, anh qua đời, có thể là do bệnh scurvy, và có khả năng là do tác động tích lũy của suy dinh dưỡng. Chế độ ăn uống của Stark chủ yếu là thịt và tinh bột, nhưng không có rau tươi và trái cây họ cam quýt. Các bác sĩ ngày nay nhấn mạnh tầm quan trọng của việc bổ sung đủ vitamin từ nhiều nguồn khác nhau để ngăn ngừa các vấn đề sức khỏe.
Mười hai năm trước các thí nghiệm không may mắn của Stark, bác sĩ người Scotland James Lind, sau khi quan sát thấy khả năng phòng ngừa và chữa bệnh của trái cây họ cam quýt và nước chanh trong những năm làm bác sĩ phẫu thuật hải quân, đã viết một luận thuyết khuyến nghị việc tiêu thụ bắt buộc của chúng đối với các thủy thủ Anh.
Đến năm 1795, sự ủng hộ của Lind đã dẫn đến việc cấp nước chanh cho tất cả các tàu hải quân và loại bỏ dần bệnh scurvy trong toàn bộ hạm đội Anh. Vào thời điểm đó, không ai, kể cả Lind, biết về sự tồn tại của axit ascorbic, chất sau này sẽ được biết đến rộng rãi với tên gọi vitamin C. Các bác sĩ đều đồng ý rằng vitamin C là một trong những vitamin thiết yếu cho sức khỏe con người.
Phải mất nhiều năm nữa để xác định chất ngăn ngừa bệnh scurvy chịu trách nhiệm duy trì các mô liên kết của cơ thể. Điều đó sẽ cần đến công trình tỉ mỉ của một nhà nghiên cứu xuất sắc gốc Hungary tên là Albert Szent-Györgyi, người đã phân lập và xác định vitamin C và khám phá ra cơ chế trao đổi chất cho phép sử dụng nó trong tế bào, điều này đã được công nhận bằng giải Nobel Sinh lý học hoặc Y học. Các bác sĩ và chuyên gia dinh dưỡng thường xuyên khuyên mọi người nên đảm bảo lượng vitamin cần thiết để duy trì sức khỏe tối ưu.
