Đại Nam thống nhất toàn đồ là một bản đồ lịch sử quan trọng, thường được cho là có niên đại từ những năm 1830. Tuy nhiên, nguồn gốc chính xác của bản đồ này vẫn còn là một chủ đề gây tranh cãi. Nó thường xuất hiện trong các công trình nghiên cứu khác, ví dụ như Nam Bắc Kỳ hội đồ.
Bản đồ Đại Nam nhất thống toàn đồ, thể hiện lãnh thổ Đại Nam thời Nguyễn, tập trung vào các tỉnh thành và đường bờ biển.
Một số nghiên cứu cho rằng bản đồ này xuất hiện trong công trình A Propos des Iles Paracels (1929) của P. A. Lapique, với chú thích rằng nó được trích từ Hoàng Việt địa dư thời Minh Mạng (1830s). Tuy nhiên, có nhiều vấn đề với khẳng định này. Thứ nhất, không có bằng chứng nào cho thấy Hoàng Việt địa dư từng bao gồm bản đồ. Thứ hai, một số thuật ngữ trên bản đồ chỉ được sử dụng sau này. Do đó, một số nhà nghiên cứu kết luận rằng bản đồ có thể có niên đại từ khoảng năm 1854 đến 1875.
Hình ảnh minh họa về các cuộc thám hiểm thuộc địa của Pháp ở Đông Dương, có thể liên quan đến quá trình tạo ra bản đồ.
Một khía cạnh ít được thảo luận về Đại Nam thống nhất toàn đồ là việc sông Mekong được vẽ xuyên suốt bản đồ. Thực tế, sông Mekong chỉ được khám phá vào cuối những năm 1860.
Bìa cuốn sách “Voyage D’Exploration en Indo-Chine” của Francis Garnier, ghi lại hành trình thám hiểm sông Mekong, xuất bản năm 1885.
Cuốn sách Voyage D’Exploration en Indo-Chine của Francis Garnier, xuất bản năm 1885, không có bản đồ sông Mekong. Điều này đặt ra câu hỏi về thời điểm bản đồ sông Mekong xuất hiện lần đầu tiên. Thực tế, sông Mekong đã bắt đầu xuất hiện trên bản đồ từ trước khi người ta thực sự hiểu rõ về nó.
Bản đồ “Carte des royaumes de Siam, de Tunquin, Pegu, Ava Aracan, &c.” năm 1764, thể hiện hình ảnh sơ khai về sông Mekong, chưa thực sự chính xác.
Bản đồ năm 1764 (Carte des royaumes de Siam, de Tunquin, Pegu, Ava Aracan, &c.) đã có sông Mekong, nhưng độ chính xác còn hạn chế.
Bản đồ “Les Isles Philippines, celle de Formose, Le Sud de La Chine, Les Royaumes de Tunkin. . .” năm 1780, miêu tả sông Mekong chi tiết và thực tế hơn so với bản đồ trước đó.
Bản đồ năm 1780 (Les Isles Philippines, celle de Formose, Le Sud de La Chine, Les Royaumes de Tunkin. . .) lại thể hiện sông Mekong chính xác và thực tế hơn. Vậy, điều gì đã tạo ra sự khác biệt này? Liệu có ai đã tiến hành khảo sát và lập bản đồ khu vực này một cách chính xác hơn trong khoảng thời gian đó?
Bản đồ “Map of the Burman Empire Including also Siam, Cochin-China, Ton-King, and Malaya” năm 1864, thể hiện chi tiết khu vực Đông Nam Á, bao gồm cả sông Mekong.
Bản đồ năm 1864 (Map of the Burman Empire Including also Siam, Cochin-China, Ton-King, and Malaya) đã thể hiện khu vực này khá chi tiết, mặc dù các nhà thám hiểm đã gặp nhiều khó khăn trong việc xác định vị trí của mình.
Các bản đồ Việt Nam thế kỷ 19 cũng thể hiện sông Mekong, nhưng độ chính xác không cao.
Từ những phân tích trên, có thể thấy rằng Đại Nam thống nhất toàn đồ không hoàn toàn là một “bản đồ Việt Nam” thuần túy. Thay vào đó, nó có thể là một “bản đồ tổng hợp”, kết hợp thông tin từ các bản đồ Việt Nam và phương Tây trước đó.
Chi tiết về sông Mekong trên bản đồ dường như được lấy từ các bản đồ phương Tây. Đường viền quanh các hòn đảo cũng có thể được lấy cảm hứng từ bản đồ phương Tây, vì nó không xuất hiện trên các bản đồ Việt Nam khác.
Câu hỏi đặt ra là Đại Nam thống nhất toàn đồ dựa trên bản đồ phương Tây nào, được tạo ra trước hay sau khi sông Mekong được khám phá đầy đủ?
Nếu các bản đồ phương Tây được tạo ra trước khi có sự hiểu biết đầy đủ về lãnh thổ, và các bản đồ Việt Nam sau đó dựa trên những bản đồ phương Tây này, thì mức độ phản ánh thực tế của những bản đồ này đến đâu?