Ở một thế giới lý tưởng, giáo dục tiểu học sẽ là phổ cập và được tài trợ công khai, tất cả trẻ em đều có thể đến trường bất kể khả năng hay sự sẵn lòng chi trả của cha mẹ. Lý do rất đơn giản: khi bất kỳ đứa trẻ nào không có được những kỹ năng cơ bản cần thiết để trở thành một thành viên năng suất và có trách nhiệm của xã hội, thì toàn xã hội—chứ không chỉ riêng đứa trẻ đó—sẽ bị thiệt hại. Chi phí giáo dục trẻ em lớn hơn rất nhiều so với chi phí không giáo dục chúng. Người lớn thiếu các kỹ năng cơ bản gặp nhiều khó khăn hơn trong việc tìm kiếm việc làm được trả lương cao và thoát khỏi nghèo đói. Giáo dục cho trẻ em gái có những lợi ích xã hội đặc biệt nổi bật: thu nhập cao hơn và tỷ lệ tử vong ở bà mẹ và trẻ sơ sinh thấp hơn đối với phụ nữ được giáo dục, những người cũng có nhiều tự do cá nhân hơn trong việc đưa ra lựa chọn.
Alt: Trẻ em gái dân tộc thiểu số vùng cao Việt Nam trên đường đến trường, thể hiện nỗ lực vượt khó khăn để tiếp cận giáo dục.
Mặc dù đã có những tiến bộ đáng kể trong hai thập kỷ qua, tuy nhiên, việc đi học ở các quốc gia nghèo nhất thế giới hoàn toàn không phải là phổ cập. Theo Chương trình Phát triển Liên hợp quốc, khoảng 113 triệu trẻ em trên toàn thế giới không được đi học vào cuối năm 2003.
Vì giáo dục cơ bản là một quyền được công nhận và xã hội được hưởng lợi khi trẻ em được giáo dục, nên nhà nước phải chịu chi phí, đặc biệt là đối với trẻ em nghèo. Tuy nhiên, ở nhiều quốc gia nghèo, nhà nước không thực hiện nghĩa vụ này. Chính phủ có thể không có đủ nguồn lực để cung cấp một nền giáo dục miễn phí cho tất cả mọi người, hoặc vì có một nền kinh tế ngầm lớn, không bị đánh thuế và cơ sở thuế nhỏ, hoặc vì việc quản lý và thu thuế không hiệu quả. Và, ở nhiều quốc gia (thường là các quốc gia giống nhau), nhà nước làm rất kém với các nguồn lực mà họ có. Các quỹ bị quản lý tồi tệ, và sự kém hiệu quả hoặc tham nhũng trắng trợn có thể ngăn cản các nguồn lực đến được trường học. Ý chí chính trị để cung cấp giáo dục phổ cập cũng có thể không có ở các xã hội không dân chủ, nếu các tầng lớp thống trị sợ rằng một bộ phận dân cư được giáo dục sẽ được trang bị tốt hơn để thách thức họ. Mặc dù việc khắc phục những thiếu sót này rõ ràng là một ưu tiên, nhưng sẽ cần thời gian. Có thể làm gì trong thời gian chờ đợi để đảm bảo rằng trẻ em nghèo ở các nước nghèo được đi học?
Một nghiên cứu gần đây của Ngân hàng Thế giới cho thấy rằng các khoản thanh toán của phụ huynh cho giáo dục cơ bản là phổ biến ở 77 trong số 79 quốc gia được khảo sát. Các khoản thanh toán của người dùng có thể có các hình thức khác nhau. Học phí có thể trang trải tiền lương của giáo viên và quản trị viên, các vật liệu như bút chì và sách giáo khoa, và bảo trì trường học. Hoặc cha mẹ có thể thanh toán bằng hiện vật, ví dụ: cung cấp thức ăn cho giáo viên, hỗ trợ trong lớp học hoặc đóng góp công sức của họ cho việc xây dựng hoặc bảo trì trường học. Điều quan trọng là phải xem xét tác động của các khoản thanh toán như vậy đối với giáo dục ở các nước nghèo trước khi quyết định xem chúng nên được tiếp tục, cải cách hay cấm.
Phần lớn người nghèo trên thế giới sống ở Đông Á và Thái Bình Dương, Nam Á và châu Phi cận Sahara. Tỷ lệ nhập học ở trường học ở các khu vực này phản ánh hiệu quả kinh tế của họ.
Ở Đông Á đang phát triển nhanh chóng, tỷ lệ nhập học ở trường tiểu học gần như là phổ cập (99%) vào năm 1997, tăng từ 86% vào năm 1980, theo dữ liệu của Ngân hàng Thế giới. (Đây là số liệu nhập học ròng, được định nghĩa là tỷ lệ phần trăm trẻ em trong nhóm tuổi thích hợp đang đi học; tỷ lệ nhập học gộp bao gồm trẻ em lớn tuổi hơn so với thông thường đối với trình độ của chúng và do đó có thể vượt quá 100%.) Nam Á tụt hậu rất xa, chỉ có 77% trẻ em được ghi danh vào năm 1997, nhưng đây là một sự cải thiện lớn so với năm 1980, khi tỷ lệ nhập học ròng chỉ là 64%. Châu Phi cận Sahara là một câu chuyện khác. Mặc dù dữ liệu cho năm 1997 không có sẵn, chúng ta biết rằng tỷ lệ nhập học gộp đã giảm nhẹ từ năm 1980, khi nó được ước tính là 54%, và năm 1996. Có lẽ nó là khoảng 50% ngày nay.
Alt: Ảnh chụp lớp học ở Châu Phi với số lượng học sinh đông đúc, bàn ghế sơ sài, phản ánh điều kiện học tập khó khăn và thiếu thốn cơ sở vật chất.
Nhiều trẻ em ở các nước nghèo bỏ học trước khi tốt nghiệp. Năm 1999, tỷ lệ hoàn thành—tỷ lệ phần trăm trẻ em ở độ tuổi tốt nghiệp thực sự hoàn thành trường tiểu học năm đó—là 73% ở các nước đang phát triển nói chung—81% ở Đông Á, so với 50% ở Nam Á và châu Phi cận Sahara. Đáng thất vọng như những con số này, chúng cũng đại diện cho một sự cải thiện: tỷ lệ hoàn thành thấp hơn vào năm 1990.
Nhưng việc hoàn thành trường tiểu học không đảm bảo rằng trẻ em đã có được các kỹ năng học tập cơ bản. Các cuộc khảo sát ở một số quốc gia có thu nhập thấp ghi lại rằng nhiều người lớn đã được đi học (năm sáu năm trở xuống) không biết chữ và không biết tính toán.
Đáng thất vọng không kém là sự khác biệt trong thành tích giáo dục giữa các nhóm khác nhau trong các quốc gia và khu vực. Đáng buồn thay, nhưng không đáng ngạc nhiên, ở hầu hết các quốc gia có thu nhập thấp, trẻ em từ các gia đình nghèo có nhiều khả năng không được đi học hơn trẻ em từ các gia đình giàu có hơn, ngoại trừ ở các quốc gia như Uzbekistan có một di sản mạnh mẽ về giáo dục phổ cập. Ở Pakistan, vào đầu những năm 1990, 86% trẻ em giàu có trong độ tuổi 614 được đi học, so với 37% trẻ em nghèo, tạo ra khoảng cách giàu nghèo là 49 điểm phần trăm; khoảng cách là 52 điểm phần trăm ở Senegal và 63 điểm phần trăm ở Morocco. Khoảng cách hẹp hơn nhưng vẫn còn rộng ở các quốc gia như Bangladesh, Ghana và Indonesia.
Sự chênh lệch giữa các giới còn kịch tính hơn. Trẻ em gái chiếm tỷ lệ không cân xứng trong số những trẻ em không đến trường ở tất cả các quốc gia có thu nhập thấp. Sự thiên vị chống lại trẻ em gái đặc biệt được đánh dấu ở Nam Á và Châu Phi; ở nhiều quốc gia khác, trẻ em trai và trẻ em gái đến trường với số lượng gần như bằng nhau, và, ở một số quốc gia, tỷ lệ nam nữ hơi có lợi cho trẻ em gái.
Trẻ em khuyết tật đặc biệt thiệt thòi. Người ta ước tính rằng chỉ có 5% trẻ em Châu Phi bị khuyết tật học tập cần giáo dục đặc biệt đến trường, trong khi 70% trong số chúng có thể tham dự nếu các trường có các cơ sở phù hợp. Tuy nhiên, ngay cả với các cơ sở tốt hơn, cha mẹ có thể gửi trẻ em khuyết tật đi ăn xin thay vì đăng ký cho chúng vào trường.