Vào trưa ngày 26 tháng 8 năm 1996, đám cháy Marple bùng phát giữa Interstate 5 và hồ Castaic ở phía tây bắc Los Angeles County. Đến nửa đêm, ngọn lửa đã lan rộng ra hơn 4.000 hecta và khi được dập tắt, gần 8.000 hecta đã bị thiêu rụi.
Gần 26 năm sau, đám cháy Route Fire bắt đầu ở cùng khu vực, nhưng kết quả lại khác biệt đáng kể: chỉ có khoảng 2.000 hecta bị ảnh hưởng. Sự cải thiện này một phần nhờ vào tiến bộ công nghệ và các biện pháp chữa cháy rừng hiệu quả hơn của các cơ quan cứu hỏa liên bang, tiểu bang và khu vực. Tuy nhiên, sự can thiệp của Phi đội Trực thăng Chữa cháy Phản ứng Nhanh (QRF) là một yếu tố then chốt.
Ông Colin Morgan, phi công trưởng của một trong những chiếc trực thăng chữa cháy tham gia dập lửa đêm đó, cho biết: “Đám cháy Route Fire có thể đã diễn biến tồi tệ hơn nhiều. Các đội cứu hỏa làm việc ban ngày đã rất nỗ lực trước khi trời tối, nhưng khả năng hỗ trợ các đội mặt đất suốt đêm của chúng tôi đã tạo ra sự khác biệt thực sự.”
Trong mùa cháy rừng cao điểm, QRF thường trực chiến với ba máy bay chữa cháy Boeing CH-47 Chinook, mỗi chiếc có khả năng thả gần 11.400 lít nước hoặc chất chống cháy. Những máy bay này có thể hoạt động cả ngày lẫn đêm, và có thể tiếp nước nhanh chóng trong khi bay để nhanh chóng quay trở lại dập lửa.
Ông Scott Jones, một cựu binh với 32 năm kinh nghiệm tại Cơ quan Cứu hỏa Los Angeles County, và hiện là điều phối viên chính của chương trình QRF, chia sẻ: “Hầu hết lính cứu hỏa rời đi vào ngày đầu tiên của đám cháy Route Fire có lẽ đã nghĩ rằng, ‘Ngày mai sẽ là một ngày quan trọng’. Họ đã yêu cầu rất nhiều hỗ trợ cho ngày hôm sau, nhưng QRF đã đến và dập tắt tuyến lửa bằng chất chống cháy ngay trong đêm đầu tiên.”
Phi đội còn có một máy bay trực thăng trinh sát và tình báo S-76. Dù không thả chất dập lửa, nhưng vai trò của nó cũng vô cùng quan trọng. Các thành viên phi hành đoàn sử dụng kính nhìn đêm và làm nhiệm vụ dẫn đường cho đội QRF.
Ông Ryan O’Herron, một phi công trưởng khác của CH-47, nhận xét: “Nếu bạn nghe phi hành đoàn S-76 điều phối trên không, liên lạc với mặt đất, bạn sẽ thấy khả năng của họ thật phi thường. Họ giữ được sự bình tĩnh trong môi trường căng thẳng như ở Route Fire. Cùng với hàng chục máy bay của các cơ quan khác, việc duy trì liên lạc hiệu quả là một nhiệm vụ không hề dễ dàng, đòi hỏi những người có phẩm chất đặc biệt.”
Ông Fred Burris, giám sát viên chiến thuật trên không, là một trong những người có phẩm chất đặc biệt đó. Ông đã lái trực thăng S-76 từ năm 2009.
Ông Burris cho biết: “Chúng tôi đảm bảo lưu lượng giao thông cứu hỏa trên không được thông suốt. Chúng tôi sắp xếp để các máy bay được điều hướng đến điểm thả chất chống cháy và khu vực mục tiêu, đồng thời hoặc theo trình tự, và chúng tôi sẽ liên lạc với chỉ huy sự cố mặt đất.”
Kinh nghiệm nhiều năm của ông trên S-76, kết hợp với 40 năm kinh nghiệm chữa cháy – phần lớn là lính cứu hỏa trong các vụ cháy rừng – đóng góp rất lớn vào việc điều phối các đợt thả chất chống cháy vào ban đêm.
Ông Burris nói: “Chúng tôi nhìn xuống mặt đất và thấy đội ngũ nhân viên làm việc vất vả, và tôi hiểu họ đang cố gắng làm gì, ngay cả khi không có nhiều hướng dẫn. Đó là nơi chúng tôi đóng góp phần việc của mình, giám sát trên không cho đội phản ứng nhanh QRF.”
Kinh nghiệm này mang lại cho các phi công trực thăng sự tự tin khi hoạt động trong không phận chữa cháy.
Ông Jones cho biết thêm: “Ông Fred và nhóm của ông ấy mang đến cho các phi công sự thoải mái và an toàn khi họ biết mình đang đi đâu và có người đang trông chừng cho họ. Nhóm S-76 cảnh báo vô số mối nguy hiểm cho các phi công, vì vậy đây là một yếu tố quan trọng của tinh thần đồng đội.”
Đội của ông Burris dẫn đầu bốn chiếc máy bay, sẽ tuần tra bầu trời miền Nam California một lần nữa trong năm nay.
Kế hoạch Giảm nhẹ Hậu quả Cháy rừng năm 2023 của Southern California Edison kêu gọi tiếp tục hỗ trợ và mở rộng các cơ quan cứu hỏa khu vực. Năm nay, SCE gần như tăng gấp đôi khoản đóng góp, cung cấp gần 35 triệu đô la Mỹ cho các cơ quan cứu hỏa địa phương để tài trợ chi phí dự phòng cho chương trình QRF. Trước đây, sự hợp tác giữa Cơ quan Cứu hỏa Orange County, Cơ quan Cứu hỏa Quận Los Angeles và Cơ quan Cứu hỏa Ventura County chỉ diễn ra trong nửa cuối năm, vào mùa cháy cao điểm.
Mặc dù nguy cơ cháy rừng ở miền Nam California có thể tạm thời giảm nhẹ nhờ mùa đông ẩm ướt bất thường, nhưng nguy cơ này chắc chắn sẽ quay trở lại khi thời tiết ấm lên.
Ông O’Herron nói thêm: “Tôi đã làm việc trên khắp đất nước và cả ở nước ngoài trong nhiều năm, và một điều tôi nhận thấy ở miền Nam California là diện tích đất rộng lớn liền kề với nơi sinh sống của hàng triệu người. Bạn sẽ không thấy mức độ tương tự ở Santiago, Chile hoặc Sydney, Australia. Cuối cùng, QRF không chỉ cố gắng dập lửa; chúng tôi còn cố gắng bảo vệ mọi người.”