Viên gạch này đến viên gạch khác, Alice sáu tuổi đang xây dựng một vương quốc kỳ diệu. Cô bé tưởng tượng ra những tòa tháp cổ tích, những con rồng phun lửa, những phù thủy độc ác và những người hùng dũng cảm, tạo nên một thế giới đầy mê hoặc. Dù không hề hay biết, thế giới tưởng tượng này đang giúp Alice thực hiện những bước đi đầu tiên hướng tới khả năng sáng tạo, điều này sẽ có những ảnh hưởng quan trọng trong cuộc sống trưởng thành của cô bé.
Chỉ vài phút sau, Alice đã bỏ lại vương quốc để chơi trò trường học với em trai. Khi cô bé “làm cô giáo” và ra lệnh cho em mình, Alice đang thực hành cách điều chỉnh cảm xúc thông qua diễn xuất. Sau đó, khi cả hai đã chán trò này và chuyển sang chơi một trò chơi trên bàn cờ, Alice lại học về sự cần thiết phải tuân thủ luật lệ và thay phiên nhau với bạn chơi.
“Trò chơi với tất cả sự đa dạng phong phú của nó là một trong những thành tựu cao nhất của loài người,” Tiến sĩ David Whitebread từ Khoa Giáo dục tại Đại học Cambridge, Vương quốc Anh cho biết. “Nó củng cố cách chúng ta phát triển thành những người trưởng thành có trí tuệ, giải quyết vấn đề và là yếu tố then chốt cho sự thành công của chúng ta như một loài có khả năng thích nghi cao.”
Việc nhận ra tầm quan trọng của trò chơi không phải là mới: hơn hai thiên niên kỷ trước, nhà triết học Hy Lạp Plato đã ca ngợi những đức tính của nó như một phương tiện phát triển các kỹ năng cho cuộc sống trưởng thành, và những ý tưởng về học tập dựa trên trò chơi đã phát triển kể từ thế kỷ 19.
Nhưng chúng ta đang sống trong thời đại thay đổi, và Whitebread nhận thức rõ về sự suy giảm trò chơi trên toàn thế giới, chỉ ra rằng hơn một nửa dân số thế giới hiện đang sống ở các thành phố. “Những cơ hội cho trò chơi tự do, mà tôi đã trải nghiệm gần như mỗi ngày trong thời thơ ấu của mình, ngày càng trở nên khan hiếm,” ông nói. Trò chơi ngoài trời bị hạn chế bởi nhận thức về rủi ro liên quan đến giao thông, cũng như mong muốn ngày càng tăng của các bậc cha mẹ trong việc bảo vệ con cái họ khỏi trở thành nạn nhân của tội phạm, và bởi sự nhấn mạnh vào “càng sớm càng tốt”, điều này dẫn đến sự cạnh tranh lớn hơn trong học tập và trường học.
Các tổ chức quốc tế như Liên Hợp Quốc và Liên minh Châu Âu đã bắt đầu phát triển các chính sách liên quan đến quyền vui chơi của trẻ em và xem xét các tác động đối với các cơ sở giải trí và các chương trình giáo dục. Nhưng những gì họ thường thiếu là bằng chứng để xây dựng các chính sách dựa trên đó.
“Loại trò chơi mà chúng tôi quan tâm là do trẻ em khởi xướng, tự phát và không thể đoán trước – nhưng ngay khi bạn yêu cầu một đứa trẻ năm tuổi ‘chơi’, thì bạn với tư cách là nhà nghiên cứu đã can thiệp,” Tiến sĩ Sara Baker giải thích. “Và chúng tôi muốn biết tác động lâu dài của trò chơi là gì. Đó là một thách thức thực sự.”
Tiến sĩ Jenny Gibson đồng ý, chỉ ra rằng mặc dù một số bước trong câu đố về cách thức và lý do trò chơi lại quan trọng đã được xem xét, nhưng có rất ít dữ liệu về tác động của nó đối với cuộc sống sau này của trẻ.
Giờ đây, nhờ Trung tâm Nghiên cứu về Trò chơi trong Giáo dục, Phát triển và Học tập (PEDAL) mới của trường đại học, Whitebread, Baker, Gibson và một nhóm các nhà nghiên cứu hy vọng sẽ cung cấp bằng chứng về vai trò của trò chơi trong cách một đứa trẻ phát triển.
“Một khả năng lớn là trò chơi hỗ trợ sự phát triển sớm về khả năng tự kiểm soát của trẻ,” Baker giải thích. “Đây là khả năng chúng ta phát triển nhận thức về các quá trình tư duy của chính mình – nó ảnh hưởng đến mức độ hiệu quả chúng ta thực hiện các hoạt động đầy thách thức.”
Trong một nghiên cứu được thực hiện bởi Baker với trẻ mới biết đi và trẻ mẫu giáo nhỏ tuổi, cô phát hiện ra rằng những đứa trẻ có khả năng tự kiểm soát tốt hơn đã giải quyết vấn đề nhanh hơn khi khám phá một thiết lập xa lạ đòi hỏi tư duy khoa học. “Loại bằng chứng này khiến chúng ta nghĩ rằng việc cho trẻ em cơ hội vui chơi sẽ giúp chúng trở thành những người giải quyết vấn đề thành công hơn về lâu dài.”
Nếu những trải nghiệm vui chơi thực sự tạo điều kiện cho khía cạnh phát triển này, các nhà nghiên cứu cho biết, nó có thể cực kỳ quan trọng đối với các hoạt động giáo dục, bởi vì khả năng tự điều chỉnh đã được chứng minh là một yếu tố dự đoán chính về thành tích học tập.
Gibson nói thêm: “Hành vi vui tươi cũng là một chỉ số quan trọng về sự phát triển xã hội và cảm xúc lành mạnh. Trong nghiên cứu trước đây của mình, tôi đã điều tra cách quan sát trẻ em chơi có thể cung cấp cho chúng ta những manh mối quan trọng về hạnh phúc của chúng và thậm chí có thể hữu ích trong việc chẩn đoán các rối loạn phát triển thần kinh như tự kỷ.”
Nghiên cứu gần đây của Whitebread liên quan đến việc phát triển một phương pháp tiếp cận dựa trên trò chơi để hỗ trợ khả năng viết của trẻ em. “Nhiều trẻ em tiểu học thấy viết khó khăn, nhưng chúng tôi đã chỉ ra trong một nghiên cứu trước đó rằng một kích thích vui tươi hiệu quả hơn nhiều so với một kích thích mang tính hướng dẫn.” Trẻ em đã viết những câu chuyện dài hơn và có cấu trúc tốt hơn khi chúng chơi với búp bê đại diện cho các nhân vật trong câu chuyện trước. Trong nghiên cứu mới nhất, trẻ em đầu tiên tạo ra câu chuyện của mình bằng Lego, với kết quả tương tự. “Nhiều giáo viên nhận xét rằng trước đây họ luôn có những đứa trẻ nói rằng chúng không biết viết gì về. Tuy nhiên, với việc xây dựng Lego, không một đứa trẻ nào nói điều này trong suốt cả năm của dự án.”
Whitebread, người điều hành PEDAL, được đào tạo làm giáo viên tiểu học vào đầu những năm 1970, khi, như ông mô tả, “việc giảng dạy trẻ nhỏ phần lớn là một vùng nước lặng lẽ, không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ cuộc tranh luận hoặc tranh cãi trí tuệ nghiêm trọng nào.” Giờ đây, bối cảnh đã rất khác, với các chủ đề được tranh luận gay gắt như độ tuổi bắt đầu đi học.
“Bằng cách nào đó, tầm quan trọng của trò chơi đã bị mất đi trong những thập kỷ gần đây. Nó bị coi là một điều tầm thường, hoặc thậm chí là một điều tiêu cực trái ngược với ‘công việc’. Chúng ta đừng quên những lợi ích của nó và những đóng góp cơ bản mà nó mang lại cho những thành tựu của con người trong nghệ thuật, khoa học và công nghệ. Hãy đảm bảo rằng trẻ em có một chế độ ăn uống phong phú các trải nghiệm vui chơi.”
