Chim ăn theo đàn là một hiện tượng phổ biến trong thế giới tự nhiên. Tập tính này mang lại nhiều lợi ích, từ việc giữ ấm đến tìm kiếm thức ăn và bảo vệ khỏi kẻ thù.
Một trong những lý do chính khiến chim tụ tập thành đàn, đặc biệt vào mùa đông, là để giữ ấm và bảo tồn năng lượng. Việc tìm kiếm một nơi trú ẩn kín đáo là rất quan trọng.
Khả năng giữ ấm của chim tăng lên đáng kể khi chúng tụ tập lại với nhau. Bằng cách tiếp xúc cơ thể, chúng giảm thiểu diện tích bề mặt tiếp xúc với không khí lạnh, giúp duy trì nhiệt độ cơ thể. Ví dụ, hai con chim kinglet tụ tập có thể giảm mất nhiệt tới một phần tư, và ba con tụ tập có thể tiết kiệm đến một phần ba lượng nhiệt.
Một lợi ích khác của việc ngủ đông theo đàn là chúng hoạt động như “trung tâm thông tin”.
Trong ngày, các nhóm chim phân tán đi kiếm ăn trên một khu vực rộng lớn. Khi chúng trở về vào buổi tối, một số con đã tìm được thức ăn, trong khi những con khác có thể không may mắn như vậy. Các nhà nghiên cứu đã quan sát thấy rằng vào sáng hôm sau, những con chim không tìm được thức ăn vào ngày hôm trước có xu hướng đi theo những con đã tìm thấy thức ăn. Hành vi này giúp chim học hỏi lẫn nhau về nơi có nguồn thức ăn dồi dào.
Sự khác biệt trong tập tính kiếm ăn và ngủ đông có thể thấy rõ ở chim kestrel. Chim kestrel thường săn các loài động vật có xương sống ở một khu vực quen thuộc, trong khi loài chim kestrel nhỏ hơn ăn côn trùng trên một khu vực rộng lớn hơn nhiều. Chim kestrel thường ngủ đông và săn mồi một mình, trong khi chim kestrel nhỏ hơn ngủ đông và săn mồi theo đàn, có lẽ để học hỏi từ những con chim khác về nơi tìm thấy các đàn côn trùng.
Cuối cùng, việc tụ tập thành đàn mang lại sự an toàn nhờ số lượng lớn. Luôn có một vài con chim thức giấc để cảnh báo nguy hiểm.
Tuy nhiên, sự bảo vệ này cũng có mặt trái. Số lượng lớn chim tụ tập có thể thu hút kẻ săn mồi và dễ bị tấn công, đặc biệt nếu chúng ở trên mặt đất. Ngay cả những con chim trên cây cũng có thể bị tấn công bởi chim săn mồi. Những con chim ở rìa đàn có nguy cơ cao nhất vì kẻ săn mồi dễ dàng bắt được những con chim đậu ở rìa ngoài.
