Tiếng ồn, mặc dù thường được định nghĩa là âm thanh không mong muốn, là một hình thức ô nhiễm được công nhận rộng rãi. Tuy nhiên, việc đo lường nó rất khó khăn vì sự khó chịu mà mỗi cá nhân trải qua mang tính chủ quan cao và do đó, rất khác nhau. Mức độ tiếng ồn thấp có thể gây khó chịu nhẹ, trong khi mức độ cao hơn có thể thực sự gây mất thính lực. Đặc biệt ở các khu vực đô thị đông đúc, tiếng ồn do công nghệ tiên tiến của chúng ta tạo ra gây ra những tổn hại về thể chất và tâm lý, đồng thời làm giảm chất lượng cuộc sống của những người phải tiếp xúc với nó.
Không giống như mắt, có thể được che chắn bằng mí mắt để chống lại ánh sáng mạnh, tai không có mí và do đó, luôn mở và dễ bị tổn thương; tiếng ồn xâm nhập mà không cần bảo vệ.
Tiếng ồn gây ra những ảnh hưởng mà người nghe không thể kiểm soát và cơ thể không bao giờ quen được. Tiếng ồn lớn theo bản năng báo hiệu nguy hiểm cho bất kỳ sinh vật nào có cơ chế thính giác, kể cả con người. Đáp lại, nhịp tim và nhịp thở tăng nhanh, mạch máu co lại, da tái nhợt và cơ bắp căng lên. Trên thực tế, có một sự gia tăng chung trong hoạt động chức năng do dòng adrenaline được giải phóng để đáp ứng với nỗi sợ hãi, và một số phản ứng này kéo dài thậm chí còn lâu hơn cả tiếng ồn, đôi khi kéo dài đến ba mươi phút sau khi âm thanh đã ngừng.
Vì tiếng ồn là không thể tránh khỏi trong một xã hội công nghiệp phức tạp, nên chúng ta liên tục phản ứng theo cách tương tự như khi chúng ta phản ứng với nguy hiểm. Gần đây, các nhà nghiên cứu đã kết luận rằng tiếng ồn và phản ứng của chúng ta có thể không chỉ là một sự khó chịu. Nó có thể là một mối đe dọa nghiêm trọng đến sức khỏe thể chất và tâm lý, gây tổn hại không chỉ cho tai và não mà còn cho tim và dạ dày. Chúng ta từ lâu đã biết rằng mất thính lực là vấn đề sức khỏe không gây tử vong số một của Hoa Kỳ, nhưng giờ đây chúng ta đang biết rằng một số người mắc bệnh tim và loét có thể là nạn nhân của tiếng ồn. Thai nhi tiếp xúc với tiếng ồn có xu hướng hoạt động quá mức, dễ khóc và nhạy cảm hơn với các vấn đề về đường tiêu hóa sau khi sinh.
Ngoài ra, tác động tâm lý của tiếng ồn là rất quan trọng. Sự lo lắng, khó chịu, căng thẳng và bất an gia tăng, ảnh hưởng đến chất lượng nghỉ ngơi trong khi ngủ và hiệu quả của các hoạt động trong giờ thức, cũng như cách chúng ta tương tác với nhau. Việc giảm thiểu ô nhiễm tiếng ồn trong môi trường sống và làm việc là vô cùng quan trọng để bảo vệ sức khỏe và cải thiện chất lượng cuộc sống cho mọi người.
