Không khí chúng ta hít thở ngày nay, ở nhiều quốc gia phát triển, sạch hơn nhiều so với những gì cha mẹ hay ông bà chúng ta từng trải nghiệm. Tuy nhiên, đây là một câu chuyện thành công ít được nhắc đến. Tại Vương quốc Anh, lượng khí thải SO2 và các chất ô nhiễm không khí cục bộ khác đã giảm đáng kể. Nitơ oxit giảm 76% so với đỉnh điểm, muội than giảm 94%, các hợp chất hữu cơ dễ bay hơi giảm 73% và carbon monoxide giảm 90%.
Xu hướng này không chỉ giới hạn ở Vương quốc Anh mà còn xuất hiện ở hầu hết các quốc gia giàu có trên thế giới, nhờ vào các quy định môi trường hiệu quả. Các quốc gia đã cắt giảm ô nhiễm không khí đồng thời phát triển kinh tế. Giảm ô nhiễm, sức khỏe tốt hơn và nền kinh tế mạnh mẽ hơn – một viễn cảnh lý tưởng.
Các quốc gia đang phát triển thường trải qua giai đoạn ô nhiễm gia tăng khi bắt đầu thoát khỏi nghèo đói. Ưu tiên hàng đầu là tiếp cận năng lượng, thường là đốt than, dầu, khí đốt mà không có các biện pháp kiểm soát ô nhiễm nghiêm ngặt. Khi đời sống được cải thiện, mức độ ô nhiễm tiếp tục tăng. Tuy nhiên, khi đạt đến một ngưỡng nhất định, mối quan tâm về môi trường sẽ trỗi dậy. Chính phủ buộc phải hành động để giảm ô nhiễm không khí. Đường cong ô nhiễm đạt đỉnh và bắt đầu giảm.
Ấn Độ, ví dụ, đang tiến gần đến bước ngoặt này. Trung Quốc đã đi trước và vượt qua đỉnh ô nhiễm. Với công nghệ mới, các quốc gia đang trải qua quá trình chuyển đổi này nhanh hơn nhiều so với các nước phát triển trước đây.
Mặc dù ô nhiễm không khí đang giảm ở nhiều quốc gia, nhưng nó vẫn là một trong những nguyên nhân gây tử vong hàng đầu trên thế giới. Nó làm tăng nguy cơ mắc các bệnh về đường hô hấp, đột quỵ, bệnh tim mạch và ung thư phổi. Các hạt bụi mịn, đặc biệt là PM2.5, gây nguy hiểm lớn cho sức khỏe vì chúng có thể xâm nhập sâu vào phổi và hệ hô hấp.
Theo Tổ chức Y tế Thế giới (WHO), ô nhiễm không khí giết chết 7 triệu người mỗi năm, 4.2 triệu người do ô nhiễm không khí ngoài trời và 3.8 triệu người do ô nhiễm không khí trong nhà từ việc đốt gỗ và than củi. Viện Đo lường và Đánh giá Sức khỏe (IHME) đưa ra con số tương tự: 6.7 triệu. Theo một số nhà khoa học, con số này có thể còn lớn hơn, với ước tính rằng ít nhất 9 triệu người chết mỗi năm do ô nhiễm không khí.
Con số này tương đương với số người chết do hút thuốc lá và cao hơn nhiều so với số người chết vì tai nạn giao thông. Ô nhiễm không khí là một “kẻ giết người thầm lặng” không được chú ý đúng mức.
Tuy nhiên, tỷ lệ tử vong do ô nhiễm không khí đang giảm. Mặc dù số ca tử vong do ô nhiễm không khí vẫn còn rất cao, nhưng dữ liệu cho thấy dấu hiệu tích cực. Chúng ta có thể đang ở đỉnh điểm của thảm kịch ô nhiễm không khí. Tỷ lệ tử vong do ô nhiễm không khí đã giảm một nửa kể từ năm 1990.
Nếu tăng trưởng dân số toàn cầu chậm lại và ô nhiễm không khí tiếp tục được cải thiện, thế giới sẽ sớm vượt qua đỉnh điểm của số ca tử vong do ô nhiễm không khí. Việc triển khai các công nghệ sạch có thể giúp giảm mạnh số ca tử vong do ô nhiễm trong vài thập kỷ tới.
