Vào một ngày định mệnh tháng 2 cách đây gần nửa thế kỷ, một sự cố kinh hoàng đã xảy ra tại Manaus, Brazil. Một chiếc cần cẩu khổng lồ đổ sập xuống một chiếc phà, kéo theo một chiếc xe buýt chở đầy hành khách xuống đáy sông. Khi đội cứu hộ tiếp cận hiện trường, họ kinh hoàng phát hiện ra rằng 38 hành khách đã bị tước đoạt mạng sống một cách dã man, chỉ còn lại những bộ xương trơ trọi.
Cuộc điều tra khẩn trương sau đó đã hé lộ một sự thật rùng rợn. Theo lời kể của những người sống sót, mặt đất trơn trượt do mưa lớn đã khiến nhiều người rơi xuống sông. Trong lúc cố gắng bơi vào bờ, họ bị tấn công bởi một loài sinh vật hung dữ, gây ra những vết thương chí mạng. Những người không kịp thoát ra khỏi xe buýt đã chết đuối, trở thành nạn nhân của thảm kịch kép.
Kết luận cuối cùng của các nhà sinh vật học khiến tất cả bàng hoàng: hung thủ gây ra cái chết kinh hoàng của các nạn nhân không ai khác chính là Cá Hổ Piranha, loài cá khát máu nổi tiếng của vùng Amazon.
Sông Amazon là nơi cư ngụ của hơn 30 loài cá piranha khác nhau. Mặc dù kích thước tương đối nhỏ, chỉ khoảng 20cm, nhưng cá hổ piranha lại sở hữu những đặc điểm khiến chúng trở thành một trong những loài săn mồi đáng sợ nhất dưới nước. Hàm răng sắc nhọn như dao cạo, lực cắn cực mạnh và bản tính sống theo bầy đàn đã biến chúng thành nỗi kinh hoàng của bất kỳ sinh vật nào bén mảng đến gần.
Khả năng cắn xé của cá piranha đáng kinh ngạc đến mức chúng có thể dễ dàng xuyên thủng hộp nhôm 5 lớp và để lại dấu răng trên cả xương bò cứng chắc. Chỉ cần nghe đến sự xuất hiện của một đàn cá piranha, bất kỳ ai cũng phải rùng mình kinh sợ.
Vùng lưu vực sông Amazon là nơi sinh sống của vô số loài động vật nguy hiểm như lươn điện, cá sấu, rái cá khổng lồ, trăn anaconda. Tuy nhiên, cá hổ piranha vẫn là nỗi ám ảnh lớn nhất đối với nhiều người.
Hàm dưới của cá piranha với những chiếc răng sắc nhọn như dao nhô ra phía trước, ăn khớp hoàn hảo với hàm trên, tạo thành một “máy chém” đáng sợ. Chỉ với một cú táp, hàm răng này có thể nhanh chóng xé toạc cơ bắp của con mồi.
Một số loài cá piranha có hai hàng răng song song ở hàm trên, với sáu chiếc răng lớn nhô ra bên ngoài và bảy chiếc răng nanh ẩn bên trong, tạo thành một “bức tường” răng vững chắc và chết chóc.
Giống như hầu hết các loài cá, cá piranha không nhai thức ăn. Thay vào đó, chúng cắn xé những miếng thịt lớn và nuốt chửng. Cá piranha có thể cắn đứt một miếng thịt vuông khoảng ba centimet chỉ trong một nhát cắn. Với khả năng nuốt nhanh chóng, chúng có thể dễ dàng hạ gục con mồi lớn hơn chúng gấp nhiều lần. Chỉ trong vòng mười phút, một đàn cá hổ có thể biến một con mồi to lớn thành một bộ xương trắng trơ trọi.
Cá piranha có phần lưng dày và lớp vảy cứng cáp. Lớp vảy này đóng vai trò như một lớp bảo vệ hiệu quả, giúp chúng chống lại ma sát và các tác động từ bên ngoài. Đặc biệt, lớp vảy này còn có khả năng tái tạo mạnh mẽ.
Hai bên thân của cá piranha có các đường bên, một cấu trúc quan trọng giúp chúng cảm nhận được áp suất nước và tần số rung động. Một đầu của đường bên là lỗ mở bên ngoài của dây dẫn hệ thần kinh trong cơ thể cá, đầu kia là các tế bào cảm giác nhạy cảm. Nhờ cấu trúc này, cá piranha có thể phát hiện con mồi từ xa, biến nó trở thành một trong những vũ khí săn mồi lợi hại nhất của chúng.
Cá piranha đặc biệt nhạy cảm với máu, mùi tanh và mùi ôi thiu. Phía trên miệng của chúng có lỗ mũi được cấu tạo từ mô màng nhầy, cho phép chúng phát hiện những mùi này từ khoảng cách rất xa. Do đó, khi có máu hoặc xác thối trong nước, cá piranha luôn là loài đầu tiên phát hiện ra.
Trong thời kỳ sinh sản, màu sắc cơ thể của cá piranha sẽ thay đổi. Một số loài cá piranha có màu đỏ sẽ chuyển sang màu sắc giống như cầu vồng để thu hút bạn tình.
Cá piranha cái thường dọn sạch bùn đất trên các cây thủy sinh và đẻ khoảng 500 quả trứng cá vào đó. Cá đực sẽ thụ tinh cho trứng và trứng sẽ nở sau khoảng hai ngày. Cá piranha con mới nở có kích thước rất nhỏ, chỉ khoảng 1cm, và chúng sẽ ăn côn trùng, động vật có vỏ, cá nhỏ và tôm.
Một số loài cá piranha rất tinh ranh và thường giả vờ không quan tâm đến con mồi. Khi con mồi mất cảnh giác, chúng sẽ nhanh chóng tấn công. Đôi khi, cá piranha cũng sử dụng thực vật thủy sinh để ẩn mình và phục kích con mồi.
Tuy nhiên, sự thật là không phải tất cả các loài cá piranha đều khát máu như những lời đồn đại. Thậm chí, có một số loài cá piranha chỉ ăn chay, chúng thích thú với những quả dại chín mọng nổi trên mặt nước. Hàm răng sắc nhọn của chúng cũng có thể nghiền nát các loại hạt quả. Ngoài ra, cá piranha còn là loài ăn xác thối, đóng vai trò quan trọng trong việc dọn dẹp xác động vật dưới sông.
Ngày nay, nhiều người vẫn nuôi cá piranha như một loài cá cảnh. Tuy nhiên, vì lý do an toàn, việc nuôi cá piranha trong bể cá vẫn được coi là vô cùng nguy hiểm. Ngoài ra, cá piranha là loài ngoại lai, có thể gây sát thương cho con người và gây hại cho hệ sinh thái bản địa.
Mặc dù có cái tên đáng sợ, cá piranha vẫn đóng vai trò quan trọng trong hệ sinh thái. Chúng giúp dọn dẹp xác động vật chết, làm sạch nước và một số loài còn giúp phát tán hạt giống cây trồng.
Thịt cá piranha cũng được đánh giá là rất ngon, ngon hơn nhiều loại cá khác. Do đó, người dân địa phương thường bắt chúng để làm thức ăn. Thậm chí, thổ dân còn sử dụng răng cá piranha để làm cung tên, dao và dụng cụ cắt tóc.
