Bùng nổ dân số, hay tình trạng dân số quá đông so với nguồn lực và không gian hạn hẹp, có mối liên hệ mật thiết với đói nghèo. Nó có thể xuất phát từ mật độ dân số cao, nguồn lực ít ỏi, hoặc cả hai. Mật độ dân số quá cao gây áp lực lên các nguồn tài nguyên sẵn có. Chỉ một số lượng người nhất định có thể được nuôi sống trên một diện tích đất nhất định, và con số đó phụ thuộc vào lượng lương thực và các nguồn tài nguyên khác mà đất đai có thể cung cấp. Ở những quốc gia mà người dân sống chủ yếu bằng các hình thức canh tác đơn giản, làm vườn, chăn nuôi, săn bắn và hái lượm, ngay cả những vùng đất rộng lớn cũng chỉ có thể nuôi sống một số lượng nhỏ người vì các hoạt động tự cung tự cấp thâm dụng lao động này chỉ tạo ra một lượng lương thực nhỏ.
Tại các quốc gia phát triển như Hoa Kỳ, Nhật Bản và các nước Tây Âu, bùng nổ dân số thường không được coi là nguyên nhân chính gây ra đói nghèo. Các quốc gia này sản xuất một lượng lớn lương thực thông qua cơ giới hóa nông nghiệp, dựa vào phân bón thương mại, tưới tiêu quy mô lớn và máy móc nông nghiệp. Hình thức sản xuất này cung cấp đủ lương thực để hỗ trợ mật độ dân số cao ở các khu vực đô thị.
Mức độ nghèo đói của một quốc gia có thể phụ thuộc rất lớn vào sự kết hợp giữa mật độ dân số và năng suất nông nghiệp. Ví dụ, Bangladesh có một trong những mật độ dân số cao nhất thế giới, với 1.147 người trên một km vuông. Phần lớn người dân Bangladesh tham gia vào canh tác thủ công năng suất thấp, góp phần vào mức độ nghèo đói cực kỳ cao của đất nước. Một số quốc gia nhỏ hơn ở Tây Âu, chẳng hạn như Hà Lan và Bỉ, cũng có mật độ dân số cao. Tuy nhiên, các quốc gia này thực hành canh tác cơ giới hóa và tham gia vào các ngành công nghiệp công nghệ cao, và do đó có mức sống cao.
Ở thái cực khác, nhiều quốc gia ở khu vực cận Sahara châu Phi có mật độ dân số dưới 30 người trên một km vuông. Nhiều người ở các quốc gia này thực hành canh tác tự cung tự cấp thủ công; các quốc gia này cũng có đất đai cằn cỗi và thiếu nguồn lực kinh tế và công nghệ để tăng năng suất. Do đó, các quốc gia này rất nghèo. Hoa Kỳ có cả mật độ dân số tương đối thấp và năng suất nông nghiệp cao, là một trong những quốc gia giàu có nhất thế giới.
Tỷ lệ sinh cao góp phần vào tình trạng bùng nổ dân số ở nhiều nước đang phát triển. Trẻ em là tài sản của nhiều gia đình nghèo vì chúng cung cấp lao động, thường là cho nông nghiệp. Các chuẩn mực văn hóa trong các xã hội nông thôn truyền thống thường chấp nhận giá trị của các gia đình lớn. Ngoài ra, chính phủ của các nước đang phát triển thường cung cấp ít hoặc không hỗ trợ tài chính hoặc chính trị cho kế hoạch hóa gia đình; ngay cả những người muốn giữ cho gia đình mình nhỏ cũng gặp khó khăn trong việc thực hiện điều đó. Vì tất cả những lý do này, các nước đang phát triển có xu hướng có tỷ lệ tăng dân số cao.
