Woodrow Wilson, một trong những tổng thống làm việc chăm chỉ nhất, đã kiệt sức vào mùa thu năm 1919 sau những nỗ lực đàm phán Hiệp ước Versailles và thành lập Hội Quốc Liên.
Từ cuối tháng 12 năm 1918 đến tháng 6 năm 1919, phần lớn thời gian Tổng thống thứ 28 của Hoa Kỳ ở châu Âu để thương lượng Hiệp ước Versailles và lên kế hoạch cho Hội Quốc Liên non trẻ, những nỗ lực giúp ông được trao giải Nobel Hòa bình năm 1919 (giải thưởng mà ông không chính thức nhận cho đến năm 1920). Tuy nhiên, ở quê nhà, việc phê chuẩn hiệp ước gặp phải sự ủng hộ lẫn lộn của công chúng và sự phản đối mạnh mẽ từ các thượng nghị sĩ Đảng Cộng hòa, do Henry Cabot Lodge (R-Mass.) dẫn đầu, cũng như các đảng viên Đảng Dân chủ Công giáo Ireland. Khi mùa hè trôi qua, Tổng thống Wilson lo lắng rằng thất bại đang đến gần.
Mệt mỏi nhưng quyết tâm đấu tranh cho hòa bình, vào ngày 3 tháng 9 năm 1919, Woodrow Wilson bắt đầu một chuyến diễn thuyết trên toàn quốc Hoa Kỳ để có thể trực tiếp trình bày trường hợp của mình với người dân Mỹ. Trong ba tuần rưỡi tiếp theo, tổng thống, vợ ông Edith Bolling Galt Wilson, các trợ lý, người hầu, đầu bếp, nhân viên Mật vụ và các thành viên báo chí đi tàu. Đoàn tàu của tổng thống, có tên cổ kính là Mayflower, đóng vai trò như một Nhà Trắng di động. Bác sĩ riêng của tổng thống, Cary T. Grayson, cũng tham gia cùng đoàn, ông có những lo ngại nghiêm trọng về sức khỏe của bệnh nhân của mình.
Trước khi bắt đầu cuộc vận động mệt mỏi này, Woodrow Wilson đã không có được một sức khỏe tốt.
Khi Wilson nhậm chức, bác sĩ nổi tiếng và nhà văn bán thời gian Silas Weir Mitchell đã dự đoán một cách đáng ngại rằng tổng thống sẽ không hoàn thành nhiệm kỳ đầu tiên của mình. Tiến sĩ Weir đã sai về tiên lượng đó, mặc dù Tiến sĩ Grayson đã lo lắng lớn tiếng và thường xuyên về xu hướng làm việc quá sức của Wilson.
Ví dụ, trong khi đàm phán với các nhà lãnh đạo châu Âu để đạt được một nền hòa bình công bằng để chấm dứt “Đại chiến”, Wilson đã làm việc không ngừng nghỉ, loại bỏ tất cả các buổi tập thể dục, giải trí và thư giãn khỏi lịch trình của mình. Và giống như hàng chục triệu người khác trong đại dịch tồi tệ nhất trong lịch sử nhân loại, tổng thống Mỹ đã mắc phải một trường hợp cúm khủng khiếp vào đầu tháng 4 năm 1919.
Trong suốt tháng 9 năm 1919, khi đoàn tàu của tổng thống đi qua Trung Tây, vào các bang Đại Bình nguyên, qua dãy Rocky vào vùng Tây Bắc Thái Bình Dương và sau đó xuống Bờ Tây trước khi quay trở lại phía Đông, tổng thống ngày càng gầy hơn, xanh xao hơn và yếu ớt hơn. Ông mất cảm giác ngon miệng, bệnh hen suyễn của ông trở nên tồi tệ hơn và ông phàn nàn về những cơn đau đầu không ngừng.
Thật không may, Woodrow Wilson từ chối lắng nghe cơ thể mình.
Ông có quá nhiều công việc quan trọng phải làm. Kết hợp các kỹ năng đáng kể của mình với tư cách là một giáo sư, học giả về lịch sử, khoa học chính trị và chính phủ, nhà hùng biện và chính trị gia, ông đã dốc hết sức mình vào nhiệm vụ thuyết phục những người hoài nghi và thuyết giảng cho dàn hợp xướng về tầm quan trọng của việc phê chuẩn hiệp ước và gia nhập Hội Quốc Liên. Tại nhiều “điểm dừng còi”, những nhà phê bình lớn tiếng đã la ó và bác bỏ các đề xuất của ông. Tại Thượng viện, các đối thủ chính trị của ông chỉ trích nền ngoại giao của Wilson, phàn nàn rằng hiệp ước đã làm giảm quyền tuyên chiến của Quốc hội và cuối cùng đã bỏ phiếu bác bỏ hiệp ước.
Vào đêm muộn ngày 25 tháng 9 năm 1919, sau khi phát biểu ở Pueblo, Colorado, Edith phát hiện ra Woodrow trong tình trạng bệnh tật nghiêm trọng; các cơ mặt của ông giật không kiểm soát và ông đang trải qua cơn buồn nôn dữ dội. Đầu ngày hôm đó, ông phàn nàn về một cơn đau đầu dữ dội.
Sáu tuần sau sự kiện, Tiến sĩ Grayson nói với một nhà báo rằng ông đã nhận thấy “một sự kéo lê hoặc lỏng lẻo kỳ lạ ở bên trái miệng [của Wilson] – một dấu hiệu nguy hiểm không thể che giấu được nữa.” Nhìn lại, sự kiện này có thể là một cơn thiếu máu não thoáng qua (TIA), thuật ngữ y học cho sự mất lưu lượng máu lên não trong thời gian ngắn, hoặc “đột quỵ nhỏ”, có thể là điềm báo cho một sự kiện mạch máu não tồi tệ hơn nhiều sẽ xảy ra sau đó – nói cách khác, một cơn đột quỵ toàn diện.
Vào ngày 26 tháng 9, thư ký riêng của tổng thống, Joseph Tumulty, thông báo rằng phần còn lại của chuyến diễn thuyết đã bị hủy bỏ vì tổng thống đang bị “phản ứng thần kinh trong các cơ quan tiêu hóa của mình.” Chiếc Mayflower lao thẳng về ga Union ở Washington. Khi đến nơi, vào ngày 28 tháng 9, tổng thống có vẻ ốm yếu nhưng có thể tự mình đi bộ qua nhà ga. Ông nghiêng mũ chào đám đông đang chờ đợi, bắt tay một vài người dọc theo sân ga và được đưa đến Nhà Trắng để trải qua một thời gian nghỉ ngơi và kiểm tra bắt buộc bởi một đội ngũ bác sĩ.
Mọi thứ đã thay đổi vào sáng ngày 2 tháng 10 năm 1919. Theo một số tài liệu, tổng thống thức dậy và thấy bàn tay trái của mình tê liệt trước khi rơi vào trạng thái bất tỉnh. Trong các phiên bản khác, Wilson bị đột quỵ trên đường đến phòng tắm và ngã xuống sàn nhà, Edith kéo ông trở lại giường. Tuy nhiên, những sự kiện đó đã xảy ra, ngay sau khi tổng thống ngã quỵ, bà Wilson kín đáo gọi điện xuống cho quản gia trưởng Nhà Trắng, Ike Hoover và nói với ông rằng “làm ơn gọi Tiến sĩ Grayson đến, tổng thống đang rất ốm.”
Grayson nhanh chóng đến. Mười phút sau, ông bước ra khỏi phòng ngủ của tổng thống và chẩn đoán của bác sĩ thật khủng khiếp: “Lạy Chúa, tổng thống bị liệt,” Grayson tuyên bố.
Tổng thống Woodrow Wilson và phu nhân Edith Bolling Galt sau cơn bạo bệnh, chụp tại Phòng Bầu dục năm 1920.
Điều khiến hầu hết người Mỹ ngày nay ngạc nhiên là toàn bộ sự việc, bao gồm cả bệnh tật kéo dài và tình trạng tàn tật lâu dài của Wilson, đã được che đậy trong bí mật. Trong những năm gần đây, việc phát hiện ra các ghi chú lâm sàng của các bác sĩ tổng thống vào thời điểm đó đã xác nhận rằng cơn đột quỵ của tổng thống đã khiến ông bị liệt nghiêm trọng ở bên trái và mù một phần ở mắt phải, cùng với những cơn lốc xoáy cảm xúc đi kèm với bất kỳ căn bệnh nghiêm trọng, đe dọa tính mạng nào, nhưng đặc biệt là một căn bệnh tấn công não bộ. Chỉ vài tuần sau cơn đột quỵ, Wilson bị nhiễm trùng đường tiết niệu đe dọa đến tính mạng. May mắn thay, cơ thể của tổng thống đủ khỏe để chống lại nhiễm trùng đó, nhưng ông cũng trải qua một đợt cúm khác vào tháng 1 năm 1920, điều này càng làm tổn hại đến sức khỏe của ông. Bảo vệ cả danh tiếng và quyền lực của chồng, Edith đã che chở Woodrow khỏi những kẻ xâm nhập và bắt đầu một chính phủ bên giường bệnh, về cơ bản đã loại trừ nhân viên của Wilson, Nội các và Quốc hội. Trong một cuộc họp chiếu lệ mà tổng thống đã tổ chức với Thượng nghị sĩ Gilbert Hitchcock (D-Neb.) và Albert Fall (R-N.M.) vào ngày 5 tháng 12, ông và Edith thậm chí đã cố gắng che giấu mức độ liệt của ông bằng cách che bên trái của ông bằng một chiếc chăn. Thượng nghị sĩ Fall, một trong những đối thủ chính trị đáng gờm nhất của tổng thống, nói với Wilson, “Tôi hy vọng ngài sẽ coi tôi là chân thành. Tôi đã cầu nguyện cho ngài, thưa ngài.” Edith sau đó nhớ lại rằng Woodrow ít nhất cũng đủ khỏe để nói đùa, “Hướng nào, Thượng nghị sĩ?” Một câu chuyện tuyệt vời, có lẽ, nhưng nhà viết tiểu sử của Wilson, John Milton Cooper, Jr. nghi ngờ tính xác thực của nó và lưu ý rằng cả Edith và Tiến sĩ Grayson đều không ghi lại một câu trả lời thông minh như vậy trong các bản ghi nhớ bằng văn bản của họ từ ngày hôm đó.
Đến tháng 2 năm 1920, tin tức về cơn đột quỵ của tổng thống bắt đầu được đưa tin trên báo chí. Tuy nhiên, công chúng Mỹ vào thời điểm đó vẫn chưa hiểu đầy đủ về chi tiết đầy đủ về tình trạng tàn tật của Woodrow Wilson và việc vợ ông quản lý các công việc của ông.
Điều vẫn còn là vấn đề là vào năm 1919, vẫn chưa có các hướng dẫn hiến pháp rõ ràng về những việc cần làm, về việc chuyển giao quyền lực tổng thống, khi bệnh tật nghiêm trọng tấn công người đứng đầu chính phủ. Điều mà Điều II, Mục 1, Khoản 6 của Hiến pháp Hoa Kỳ về kế vị tổng thống nêu là như sau:
Trong trường hợp Tổng thống bị cách chức, hoặc qua đời, từ chức hoặc không có khả năng thực hiện Quyền hạn và Nhiệm vụ của Văn phòng đó, thì Điều tương tự sẽ chuyển cho Phó Tổng thống, và Quốc hội có thể theo Luật quy định trường hợp Cách chức, Qua đời, Từ chức hoặc Không có khả năng, cả của Tổng thống và Phó Tổng thống, tuyên bố Viên chức nào sẽ sau đó hành động với tư cách là Tổng thống, và Viên chức đó sẽ hành động phù hợp, cho đến khi Tình trạng Bất lực được dỡ bỏ, hoặc một Tổng thống được bầu.
Nhưng tất nhiên, Wilson không chết và không sẵn lòng từ chức vì không có khả năng. Do đó, Phó Tổng thống Thomas Marshall từ chối đảm nhận chức tổng thống trừ khi Quốc hội thông qua một nghị quyết rằng văn phòng này trên thực tế đã bị bỏ trống, và chỉ sau khi bà Wilson và Tiến sĩ Grayson chứng nhận bằng văn bản, sử dụng ngôn ngữ được nêu trong Hiến pháp, về “sự không có khả năng thực hiện quyền hạn và nhiệm vụ của văn phòng đó” của tổng thống. Những nghị quyết như vậy không bao giờ đến.
Trên thực tế, mãi đến năm 1967, Tu chính án thứ 25 của Hiến pháp mới được phê chuẩn, trong đó quy định một phương tiện chuyển giao quyền lực cụ thể hơn khi một tổng thống qua đời hoặc bị tàn tật. Xin nói thêm, nhiều học giả về sức khỏe tổng thống tiếp tục tranh luận rằng ngay cả Tu chính án thứ 25 cũng không đủ rõ ràng về mặt kế vị tổng thống và cần được sửa đổi, đặc biệt là trước y học thế kỷ 21 và khả năng sống sót sau các bệnh nghiêm trọng với tình trạng tàn tật nghiêm trọng và suy yếu ngày càng tăng.
Trong suốt quãng đời còn lại, Edith Wilson kiên quyết khẳng định rằng chồng bà đã thực hiện tất cả các nhiệm vụ tổng thống của mình sau cơn đột quỵ. Như bà sau đó đã tuyên bố trong cuốn tự truyện năm 1938 của mình, “Hồi ký của tôi”:
Vì vậy, tôi bắt đầu công việc quản lý của mình, tôi đã nghiên cứu mọi giấy tờ, được gửi từ các Bộ trưởng hoặc Thượng nghị sĩ khác nhau, và cố gắng tiêu hóa và trình bày dưới dạng bảng tóm tắt những điều mà, bất chấp sự cảnh giác của tôi, phải chuyển đến Tổng thống. Bản thân tôi chưa bao giờ đưa ra một quyết định nào liên quan đến việc xử lý các vấn đề công cộng. Quyết định duy nhất thuộc về tôi là điều gì quan trọng và điều gì không, và quyết định rất quan trọng là khi nào nên trình bày các vấn đề với chồng tôi.
Trong thế kỷ qua, các nhà sử học tiếp tục đào sâu vào các thủ tục tố tụng của chính quyền Wilson và rõ ràng là Edith Wilson đã hành động nhiều hơn là một “người quản lý” đơn thuần. Về cơ bản, bà là người đứng đầu chính phủ cho đến khi nhiệm kỳ thứ hai của chồng bà kết thúc vào tháng 3 năm 1921. Gần ba năm sau, Woodrow Wilson qua đời tại nhà riêng ở Washington, D.C., tại 2340 S Street, NW, vào lúc 11:15 sáng Chủ nhật, ngày 3 tháng 2 năm 1924.
Theo số ra ngày 4 tháng 2 của tờ The New York Times, cựu tổng thống đã thốt ra câu cuối cùng của mình vào thứ Sáu, ngày 1 tháng 2: “Tôi là một cỗ máy bị hỏng. Khi máy móc bị hỏng – tôi đã sẵn sàng.” Và vào thứ Bảy, ngày 2 tháng 2, ông đã nói lời cuối cùng của mình: Edith.
Khi chúng ta mong chờ chiến dịch tranh cử tổng thống năm 2016, có vẻ thích hợp khi nhớ lại rằng ngày 2 tháng 10 năm 1919 có thể đánh dấu lần đầu tiên trong lịch sử Hoa Kỳ một người phụ nữ trở thành tổng thống trên thực tế của Hoa Kỳ, ngay cả khi Edith Wilson chưa bao giờ chính thức giữ chức vụ này. Thật vậy, sự tắc nghẽn kéo dài lưu lượng máu lên não của ông đã thay đổi nhiều hơn là cuộc đời của Woodrow Wilson; nó đã thay đổi tiến trình lịch sử.
