Ngày xửa ngày xưa, có một người đàn ông giàu có góa vợ, chỉ có một cô con gái. Sau đó, ông tái hôn với một người phụ nữ độc ác, người cũng có hai cô con gái với tính cách tương tự. Cô con gái của người vợ trước thì xinh đẹp, tốt bụng và hiền lành, trái ngược hoàn toàn với mẹ kế và hai em gái.
Bà mẹ kế ghen tị với vẻ đẹp và đức hạnh của cô con gái chồng, nên đã bắt cô làm việc vất vả suốt ngày. Cô phải gánh nước, nấu ăn, rửa bát, lau cầu thang và dọn dẹp phòng cho bà và hai cô em gái. Cô phải ngủ trên gác xép tối tăm, bụi bặm, trong khi hai cô em gái được ngủ trong phòng sang trọng với giường nệm trắng tinh và tủ gương bóng lộn.
Cô bé đáng thương phải chịu đựng tất cả mà không dám than phiền với cha, vì ông đã bị bà vợ lấn át. Vì thường xuyên ngồi nép mình ở xó bếp, cô bị tro than bám đầy người, và mọi người gọi cô là cô bé Lọ Lem.
Một ngày nọ, hoàng tử tổ chức một buổi dạ hội lớn. Hai cô em gái của Lọ Lem cũng được mời, vì họ thuộc tầng lớp quý tộc. Sau khi trang điểm lộng lẫy, họ lên xe đến dự hội. Lọ Lem chỉ biết ngẩn ngơ nhìn theo, rồi chạy vào bếp khóc nức nở.
Bỗng nhiên, một bà tiên xinh đẹp hiện ra và hỏi vì sao cô khóc. Lọ Lem thổn thức kể lại mọi chuyện. Bà tiên hiểu ngay và hỏi:
– Cháu muốn đi dự dạ hội của hoàng tử phải không?
– Dạ, thưa bà, vâng ạ!
– Được rồi, cháu là cô gái ngoan ngoãn và đáng yêu! Bà sẽ giúp cháu. Cháu hãy ra vườn hái cho bà một quả bí đỏ!
Lọ Lem hái một quả bí đỏ to nhất, đẹp nhất đem vào. Bà tiên dùng đũa thần biến quả bí thành cỗ xe dát vàng lộng lẫy. Sau đó, bà biến sáu chú chuột nhắt thành sáu con ngựa bạch, và một chú chuột cống thành anh chàng đánh xe bảnh trai.
Cuối cùng, bà tiên vẩy đũa thần vào bộ quần áo cũ rách của Lọ Lem, biến nó thành một bộ xiêm áo lộng lẫy, lóng lánh kim cương, vàng ngọc. Bà lại vẩy đũa một cái, đôi giày kim tuyến nạm ngọc xinh xắn hiện ra.
Bà tiên dặn Lọ Lem phải về trước mười hai giờ đêm, nếu không phép thuật sẽ biến mất. Lọ Lem hứa và hớn hở lên xe đến kinh đô.
Khi Lọ Lem bước vào phòng dạ hội, mọi người đều ngẩn ngơ trước vẻ đẹp của nàng. Hoàng tử vội ra đón và mời nàng khiêu vũ. Nàng nhảy rất duyên dáng, khiến ai cũng phải trầm trồ khen ngợi.
Lọ Lem dự dạ hội đến gần mười hai giờ thì cáo từ hoàng tử và ra về. Về đến nhà, hai cô em gái mới về và kể cho Lọ Lem nghe về nàng công chúa xinh đẹp nhất trần gian đã đến dự hội.
Tối hôm sau, Lọ Lem lại đến dự dạ hội. Đêm nay nàng còn xinh đẹp hơn đêm trước. Hoàng tử cứ quấn quýt bên nàng khiến nàng quên cả lời dặn của bà tiên. Khi biết đã muộn giờ, nàng vội vã bỏ chạy, đánh rơi một chiếc giày. Hoàng tử nhặt được chiếc giày và quyết tâm tìm ra chủ nhân của nó.
Khi Lọ Lem vừa ra khỏi hoàng cung, chuông đồng hồ điểm mười hai tiếng. Cỗ xe biến thành quả bí đỏ, đàn ngựa trở thành lũ chuột, và quần áo lộng lẫy lại hóa thành rách rưới.
Mấy ngày sau, hoàng tử cho người loan báo khắp nơi: cô gái nào ướm vừa chiếc giày hoàng tử nhặt được sẽ được chàng cưới làm vợ. Các cô gái đều đến ướm thử, nhưng không ai vừa.
Khi ông bố của Lọ Lem ngắm nghía chiếc giày, ông bảo cô ướm thử. Kỳ diệu thay, chân nàng đặt vào chiếc giày vừa vặn như khuôn đúc. Mọi người càng ngạc nhiên hơn khi Lọ Lem lấy ra chiếc giày còn lại.
Đúng lúc đó, bà tiên hiện ra và biến bộ quần áo xấu xí của Lọ Lem trở lại lộng lẫy. Hai cô em gái nhận ra chị mình chính là nàng công chúa xinh đẹp mà họ đã gặp ở dạ hội. Họ cảm thấy hối hận về cách đối xử với chị.
Hoàng tử rước Lọ Lem về cung và tổ chức lễ cưới. Lọ Lem đón hai cô em vào cung và gả cho hai viên quan trẻ tuổi. Từ đó, hai cô em thay đổi tâm tính và trở nên tốt bụng. Và chẳng ai còn gọi cô chị là cô bé Lọ Lem nữa.
