Kweighbaye Kotee, người sáng lập Liên hoan phim Bushwick (BFF), có một cuộc đời đầy biến động và kịch tính. Sinh ra ở Liberia, tuổi thơ của cô gắn liền với những bất ổn chính trị và cuộc nội chiến. Gia đình Kotee đã được Hoa Kỳ tị nạn chính trị và chuyển đến New Jersey.
Kotee lớn lên ở Newark và theo học Học viện Blair danh tiếng nhờ học bổng trước khi theo học Đại học New York (NYU) và làm việc toàn thời gian. Trong thời gian học tại NYU, Kotee đã thành lập Liên hoan phim Bushwick (BFF), một sự kiện điện ảnh quan trọng. Chúng ta hãy cùng trò chuyện với Kotee về phim kinh dị, Paris và hành trình theo đuổi ước mơ ở Brooklyn.
Brooklyn Magazine: Khi còn nhỏ, có bộ phim nào ám ảnh bạn đến tận khi trưởng thành không?
Kweighbaye Kotee: Tôi có phải chọn một không? [cười] Câu hỏi này nên là top 5 mới đúng. Khi còn nhỏ, tôi xem The Never-Ending Story rất nhiều. Tôi cũng xem The Last Dragon và Howard the Duck. Và tôi cũng lớn lên cùng với rất nhiều phim kinh dị. Tôi thường xem The Twilight Zone hoặc bất kỳ bộ phim kinh dị nào chiếu trên Channel 11 sau 8 giờ tối. Tôi không biết bạn có nhớ không, nhưng có một bộ phim mà biểu tượng ‘666’ luôn xuất hiện—
Tôi nghĩ là tôi chưa từng xem phim kinh dị nào cả.
Ồ, vậy à. [cười] Chà, tôi lớn lên cùng với rất nhiều phim kinh dị. Ngoài ra, Moonwalker cũng có tác động lớn đến tôi. Đó là bộ phim của Michael Jackson. Bây giờ tôi không xem nhiều phim kinh dị nữa, nhưng tôi đoán đó là một cách để tôi giải tỏa rất nhiều năng lượng bị dồn nén khi còn bé.
Điều gì đã đưa bạn đến với phim độc lập?
Khi tôi lần đầu tiên tiếp xúc với phim độc lập, Spike Lee là một ảnh hưởng lớn đối với tôi khi tôi còn là một thiếu niên. Tôi đã xem Jungle Fever lần đầu tiên khi có lẽ tôi còn quá trẻ để xem nó. Tôi nhớ đã xem những bộ phim mang lại cảm giác khác biệt so với những bộ phim mà tôi thường xem ở rạp chiếu phim. Chúng chỉ đơn giản là khiến bạn cảm thấy khác biệt. Vì vậy, tôi thích Spiked Lee; Tôi thích A Clockwork Orange; Michael Haneke—ông ấy là một đạo diễn người Áo; I Heart Huckabees; Love Actually… Tôi không biết liệu Love Actually có phải là một bộ phim độc lập không. [cười] Nhưng, như bạn biết, nó thực sự hay. Tôi cũng thích I Am Curious, một bộ phim Thụy Điển.
Về cơ bản, những bộ phim mà tôi thực sự thích là những bộ phim mà khi tôi xem, tôi trải qua một sự thay đổi trong nhận thức. Tôi cảm thấy như, “Đây là điều mà tôi chưa từng trải nghiệm trước đây trong cách kể chuyện và nó thực sự đúng với cuộc sống.” Tôi có thể cảm thấy thực sự kết nối về mặt cảm xúc với những con người và những câu chuyện này.
Gần đây nhất, ví dụ, Blue Is the Warmest Color đã ra mắt khoảng một hoặc hai năm trước. Khi xem bộ phim đó, bạn chỉ muốn thốt lên, “Wow, mối quan hệ này là một mối quan hệ mà tôi chưa từng thấy hoặc câu chuyện này tôi chưa từng thấy được kể trên màn ảnh.” Cảm giác bị vùi dập trong tình yêu—thật chân thực và dễ đồng cảm. Việc được xem câu chuyện đó đã khiến nó trở thành một trong những bộ phim độc lập gần đây gây ấn tượng mạnh với tôi.
Ồ, tôi đồng ý. Khi cô ấy bước ra khỏi phòng trưng bày vào cuối phim…
Tôi thực sự đang nổi da gà khi nghĩ về khoảnh khắc đó và những khoảnh khắc trong những bộ phim như vậy—khoảnh khắc tuyệt vọng tột độ khi bạn biết rằng người bạn thực sự yêu không còn ở bên bạn nữa. Phim độc lập có khả năng tiết lộ rõ ràng những cảm xúc thực sự của con người. Đó là điều tôi thực sự thích ở chúng.
Bạn đã bắt đầu BFF khi còn đang đi học à?
Tôi vẫn còn đi học à? Vâng, tôi vẫn còn. Lẽ ra tôi đã tốt nghiệp rồi, nhưng tôi đã nghỉ một hoặc hai năm ở đây và ở đó. Tôi vẫn còn đi học và làm việc toàn thời gian. Tôi học một vài lớp vào buổi tối. Lúc đó tôi không phải là sinh viên toàn thời gian, nhưng tôi vẫn còn sáu tín chỉ phải hoàn thành. Sau đó, tôi bắt đầu liên hoan phim với một người bạn rất tốt của tôi, Laree Ross. Cô ấy là đối tác kinh doanh của tôi vào thời điểm đó.
Bạn học chuyên ngành Nghiên cứu Điện ảnh à?
Không, tôi học chuyên ngành Truyền thông, Văn hóa và Truyền thông. Hai lĩnh vực này đã hợp nhất rất nhiều kể từ khi tôi tốt nghiệp, vì vậy cuối cùng nó đã có hiệu quả với tôi.
Văn hóa và truyền thông?
Đúng vậy, về cơ bản là văn hóa và truyền thông. Nhưng mãi đến năm cuối cấp, tôi mới tham gia một lớp nghệ thuật video và chỉnh sửa bộ phim đầu tiên của mình. Đó là khi tôi lần đầu tiên nhận ra rằng mình có thể tham gia vào quá trình làm phim, và điều đó đã khiến tôi rất kinh ngạc. Tôi đã yêu nó. Ý tôi là, tôi lớn lên cùng với việc xem và yêu thích phim ảnh, và chúng đã ảnh hưởng đến tôi rất nhiều đến nỗi việc có thể tham gia vào quá trình này là khi mọi thứ bắt đầu đối với tôi với điện ảnh.
Năm đầu tiên của liên hoan phim như thế nào?
Có rất nhiều năng lượng đằng sau năm đầu tiên. Đây là điều mà tôi thực sự muốn làm, và tôi nghĩ Bushwick vào thời điểm đó tám năm trước có một chút tự do hơn. Tôi bắt đầu liên hoan phim và tập hợp một nhóm bạn lại với nhau. Tại buổi chiếu đầu tiên, rất nhiều người đã đến. [cười] Chúng tôi đã lên kế hoạch rất nhiều, nhưng chúng tôi kiểu, “Điều gì sẽ xảy ra?” Và sau đó, khoảng 150 người đã đến vào đêm khai mạc. Chúng tôi kiểu, “Okay, chúng ta có điều gì đó ở đây.” Rõ ràng, đây là điều mà khu phố muốn và điều mà chúng ta thích làm, vậy tại sao không tiếp tục?
Đội ngũ có còn giống như năm đầu tiên không?
Không, hoàn toàn không, thực ra. Từ đội ngũ ban đầu, từ năm đầu tiên, tôi là người duy nhất vẫn làm việc tại liên hoan phim. Đối tác của tôi vào thời điểm đó đã chuyển đến LA và thành lập công ty thiết kế của riêng mình, nhưng cô ấy vẫn làm công việc thiết kế cho chúng tôi. Chúng tôi có một số lập trình viên quay lại. Trên thực tế, chúng tôi đã có cùng một lập trình viên trong ba năm qua. Nhưng, chúng tôi đã không kiếm được tiền trong năm năm đầu tiên nên [cười] hơi khó để giữ chân mọi người.
Bạn đã không kiếm được tiền trong năm năm đầu tiên?
Trong năm năm đầu tiên, chúng tôi đã không kiếm được tiền. [cười] Chúng tôi kiếm đủ để tổ chức những sự kiện này, nhưng ngoài ra chúng tôi đã không kiếm được tiền. Mọi người đều phải kiếm một công việc. Thật tuyệt khi chúng tôi mới làm điều đó vì chúng tôi còn quá trẻ và mọi người vừa mới ra trường. Chúng tôi gần như đã chán ngán thế giới doanh nghiệp, và chúng tôi kiểu, “Hãy tự làm điều này.” May mắn thay, chúng tôi có năng lượng để khởi động nó.
Bạn có thấy xu hướng nào trong các tác phẩm dự thi năm nay không?
Tôi chưa thực sự thấy một xu hướng nào về mặt câu chuyện, nhưng điều thực sự xảy ra mỗi năm là có một xu hướng trong các câu chuyện của mỗi năm, nếu điều đó có ý nghĩa. Đó là lý do tại sao chúng tôi ngừng đưa ra một chủ đề cho mỗi năm. Chúng tôi đợi xem những bộ phim nào được gửi đến, và sau đó chúng tôi xem các bộ phim và nói, “Ồ, điều đó thật thú vị. Mười nhà làm phim đang nói về cùng một điều trong năm nay.” Rất nhiều điều thực sự dựa trên những gì đang xảy ra về mặt chính trị trên tin tức hoặc chỉ trong thế giới. Một năm, có rất nhiều bộ phim về biến đổi khí hậu. Đối với năm sắp tới này, tôi có thể thấy chúng ta sẽ có rất nhiều bộ phim về đợt bùng phát Ebola ở Liberia.
Một xu hướng khác mà tôi thấy không nhất thiết phải liên quan đến các câu chuyện, mà là với các nhà làm phim. Tôi nhận thấy rằng có rất nhiều nhà làm phim lần đầu tiên trong hai hoặc ba năm qua đang nhảy vào ngành hoặc đang thực hiện bước nhảy vọt từ một con đường sự nghiệp này sang con đường sự nghiệp khác. Rất nhiều người trong số họ cũng lớn tuổi hơn. Tôi đoán tôi cho rằng điều đó là do công nghệ ngày càng ít tốn kém hơn, mà còn là sự trỗi dậy của tinh thần kinh doanh và “làm chủ cuộc sống của bạn” và quay trở lại với điều tự cung tự cấp, hoạt động kinh doanh nhỏ đang diễn ra ngay bây giờ. Với Vimeo và YouTube, mọi người có thể đưa tác phẩm của riêng họ lên đó.
Tầm nhìn của bạn về tương lai của liên hoan phim là gì?
Hy vọng của tôi cho tương lai là thấy nó vượt ra ngoài Bushwick. Tôi thực sự đang xem xét khả năng mở rộng quy mô và đến những nơi tương tự như Bushwick, đặc biệt là Paris, bởi vì tôi luôn muốn sống ở đó [cười]. Một trong những lý do tôi rất hào hứng khi bắt đầu liên hoan phim ở Bushwick là vì Bushwick rất giống với cộng đồng mà tôi lớn lên, với rất nhiều gia đình và thanh niên kém may mắn ở gần một tầng lớp sáng tạo mới. Có rất nhiều văn hóa và mọi người đang hòa nhập, điều này thật thú vị.
Với liên hoan phim, một trong những mục tiêu của tôi là tạo ra không gian nơi mọi người có thể đến với nhau và giao tiếp. Thông qua câu chuyện, tôi hy vọng chúng ta có thể đưa mọi người đến với nhau, có những câu chuyện khác nhau, và liên hệ với những câu chuyện mà chúng ta trình chiếu, và có những sự kiện. Nếu chúng ta đến Paris, có một cộng đồng mà tôi biết tên là Barbès có các cộng đồng văn hóa và hoàn cảnh kinh tế khác nhau. Tôi muốn đến đó và sử dụng cách kể chuyện và làm phim để đưa các cộng đồng đến với nhau để đối thoại.
Những thách thức lớn nhất khi điều hành một liên hoan phim là gì?
Trong vài năm đầu tiên, thách thức lớn nhất—mà không còn là một thách thức nữa—là không gian địa điểm. Kể từ khi tôi bắt đầu liên hoan phim, vô số nhà hàng và địa điểm đã mở ra, vì vậy bây giờ nó thực sự dễ dàng. Thách thức lớn của tôi trong năm nay, thực ra, là một rạp chiếu phim mới. Tôi đã nói về điều này trong năm qua và bắt đầu toàn bộ phong trào đằng sau điều này: Tôi muốn mở một rạp chiếu phim ở Bushwick.
Các nhà làm phim muốn xem bộ phim của họ trên màn ảnh trong rạp với ghế ngồi trong rạp. Tôi cảm thấy hoài niệm khi nhìn thấy các rạp chiếu phim. Có một rạp chiếu phim vừa được mở lại và tân trang—đó là một rạp chiếu phim tuyệt đẹp ở phía bên kia của Brooklyn—chỉ cần nhìn vào rạp chiếu phim đó, tôi đã nghĩ, “Ôi, trời ơi. Điều này thật tuyệt đẹp.” Tôi muốn một rạp chiếu phim ở đây. Tôi muốn thực sự để các nhà làm phim có được trải nghiệm đó. Rất nhiều phim độc lập không đến được các rạp chiếu phim, nhưng chúng có cơ hội của mình trong các liên hoan phim trên khắp thế giới.
Bạn hình dung rạp chiếu phim sẽ ở đâu ở Bushwick?
Tôi rất muốn nó ở ngay bên ngoài trạm dừng Jefferson ở đây, có lẽ vì tôi thực sự thích khu vực này. Nhưng nơi tốt nhất có lẽ sẽ là bên ngoài trạm dừng Myrtle-Wyckoff vì các tuyến tàu JMZ và tàu L đi đến đó, vì vậy nó cho phép tiếp cận Bed-Stuy, Ridgewood, LES. Đó sẽ là nơi tốt nhất để mở nó. Nhưng tôi muốn nó ở ngay đây. [cười]
Ngay xuống phố từ văn phòng. [cười]
Tôi muốn rạp chiếu phim của tôi ở đối diện căn hộ của tôi. [cười]
Có thể còn quá sớm để nói về các tác phẩm dự thi phim cho năm nay…
Về số lượng tác phẩm dự thi, chúng tôi đã thực sự tăng số lượng phim của mình. Chúng tôi có khoảng 20% phim quốc tế gửi đến và phần còn lại—khoảng 50%—đến từ khu vực ba tiểu bang. 30% còn lại đến từ khắp Hoa Kỳ, nhưng chủ yếu là LA.
Tôi nghĩ điều thực sự giúp chúng tôi là chúng tôi có các tác phẩm dự thi kỹ thuật số. Chúng tôi sử dụng FilmFreeway. Những bộ phim mà chúng tôi nhận được trong những năm qua rất hay. Một vài nhà làm phim của chúng tôi gửi tác phẩm mỗi năm, vì vậy việc xem tác phẩm của họ từ tám năm trước đến bây giờ giống như, “Wow.” Có một nhà làm phim tên là Lucy Mulloy, và cô ấy đã làm một bộ phim tên là, “Una Noce,” được trình bày bởi Spike Lee. Cô ấy đã gửi bộ phim sinh viên đầu tiên của mình vào năm 2007 khi cô ấy đang học tại NYU, và sau đó chúng tôi đã xem bộ phim của cô ấy khoảng sáu năm sau đó đã khai mạc tại IFC. Chúng tôi kiểu, “Cái gì! Thật điên rồ!” Một điều tôi muốn nói ra là chúng tôi thực sự đánh giá cao các nhà làm phim. Và chỉ cần gửi tác phẩm đến liên hoan phim [cười].
Mỗi năm bạn nhận được bao nhiêu bộ phim?
Chúng tôi thường nhận được trung bình khoảng 300 bộ phim. Mục tiêu của tôi cho năm nay là 500. Các liên hoan phim như Tribeca nhận được 6.000 tác phẩm dự thi, đó là rất nhiều. Chúng tôi thậm chí không có nhiều người sàng lọc trong đội ngũ nhân viên. Tôi nghĩ 300 là đủ số lượng phim mà chúng tôi có thể thực sự xem tất cả và thực sự đưa ra phản hồi tốt. Nhưng, như tôi đã nói, mục tiêu của chúng tôi năm nay là 500, vì vậy hãy xem điều gì sẽ xảy ra.
Và các bộ phim được chọn như thế nào?
Có ba cấp độ khác nhau. Có người sàng lọc; có người lập trình; và sau đó có ban giám khảo. Những người sàng lọc chỉ đơn giản là sàng lọc tất cả các bộ phim. Họ thường là sinh viên điện ảnh hoặc thạc sĩ điện ảnh tại các trường cao đẳng trên khắp thành phố, vì vậy họ có kiến thức nền tảng và kiến thức về điện ảnh. Đầu tiên họ xem qua tất cả các bộ phim và chọn ra những bộ phim mà họ muốn những người lập trình xem. Sau đó, những người lập trình xem những bộ phim đó và đánh giá chúng. Sau đó, họ quyết định những bộ phim nào họ muốn thực sự chiếu tại liên hoan phim. Sau đó, ban giám khảo quyết định những bộ phim nào chiến thắng. Đó là một quy trình ba cấp.
Bạn xem bao nhiêu bộ phim cá nhân?
Trong năm hoặc sáu năm đầu tiên, tôi đã xem tất cả các bộ phim. Mọi bộ phim, và điều đó thật tuyệt vời. Tôi sẽ mời mọi người đến căn hộ của tôi để tham gia vào quá trình này. Chúng tôi sẽ có những đêm chiếu phim, và điều đó thật tuyệt vời. Tất nhiên, chúng tôi đã không nhận được 300 bộ phim trong năm đầu tiên. Khi số lượng tác phẩm dự thi bắt đầu tăng lên, tôi đã nghĩ, “Ồ, tôi không thể xem tất cả các bộ phim nữa.” Bây giờ tôi xem tất cả các phim truyện. Tôi không xem bất kỳ phim ngắn nào cho đến khi chúng thực sự được chọn để chiếu.
