Mặc dù thời tiết buổi sáng không được như ý muốn với những đám mây đen kéo đến, chúng tôi vẫn quyết định thực hiện chuyến picnic đã định. Bầu trời quang đãng đêm qua đã nhường chỗ cho một màn sương mù dày đặc.
Chúng tôi nhanh chóng thu dọn đồ đạc và quay trở lại xe, chuẩn bị cho một ngày khám phá phía trung tâm công viên. Những đám mây từ phía đông cuồn cuộn kéo đến, những vệt mây mỏng manh lướt qua đầu chúng tôi với tốc độ chóng mặt. Gió thổi mạnh, và cái lạnh bắt đầu len lỏi. Những hạt mưa bắt đầu táp vào kính chắn gió, báo hiệu một điều tồi tệ sắp đến.
Khi đến South River Falls Trailhead, khung cảnh trở nên ảm đạm. Ánh nắng mặt trời đã biến mất từ lâu. Chúng tôi mặc áo mưa và bắt đầu đi bộ vào khu vực picnic đã đóng cửa ở đầu con đường mòn. Những cây cổ thụ khổng lồ nằm ngổn ngang trong khu vực picnic, tàn tích của cơn bão Hurricane Isabel quét qua hai tuần trước. Ở phía nam công viên, chúng tôi không thấy dấu hiệu nào của cơn bão, nhưng từ Swift Run Gap trở lên phía bắc, cây đổ là chuyện thường thấy.
Ưu điểm lớn nhất của thời tiết xấu và khu vực picnic đóng cửa là chúng tôi là những người duy nhất trên con đường mòn. Chúng tôi thong thả đi bộ trên con đường rộng, nhảy qua những thân cây khổng lồ khi cần thiết. Sương mù ngày càng dày đặc, tầm nhìn giảm xuống, tạo nên một sự tĩnh lặng kỳ lạ cho khu rừng. Gió rít trên cao, nhưng bên dưới những tán cây rậm rạp, không khí vẫn tĩnh lặng. Chúng tôi cứ ngỡ rằng bất cứ lúc nào cũng có thể thấy Kỵ Sĩ Không Đầu phi nước đại qua màn sương mù trên con đường rải đầy lá.
Thác South River rất lớn. Một ban công đá có tường bao quanh, nằm hơi hạ lưu, là một vị trí tuyệt vời để chiêm ngưỡng dòng nước đổ xuống những tảng đá bên dưới. Một con đường mòn rẽ nhánh cho phép bạn đi bộ xa hơn nữa về phía hạ lưu. Nhưng chúng tôi quyết định quay trở lại vì sương mù quá dày và không khí quá ẩm ướt. Những giọt nước rơi xuống liên tục, và thật khó để biết liệu trời đang mưa hay sương mù đang ngưng tụ trên lá cây với tốc độ chóng mặt. Cái nóng và ẩm ướt khiến chúng tôi cảm thấy hơi khó chịu, không giống như khí hậu sa mạc khô ráo, trong lành ở Utah. Tuy nhiên, chúng tôi cảm thấy may mắn khi được trải nghiệm công viên trong sương mù và mưa.
Trở lại xe, chúng tôi quyết định rằng thời tiết này không thích hợp để cắm trại qua đêm. Chúng tôi lái xe lên đường và dừng lại ở khu picnic Lewis Mountain để ăn trưa. Sau bữa ăn nhanh với mì ramen, chúng tôi tiếp tục lái xe dưới trời mưa đến Big Meadows Lodge và xin một phòng. Họ còn một cabin trống cho đêm đó, và chúng tôi đã nhận nó.
Sau khi mua nước ngọt ở cửa hàng tiện lợi, chúng tôi lái xe đến Dark Hollow. Không có thời điểm nào thích hợp hơn để đi bộ đường dài ở một nơi có tên là Dark Hollow hơn là vào một buổi chiều ẩm ướt, sương mù và lạnh lẽo. Con đường mòn dường như rất được ưa chuộng, và tôi dừng lại thường xuyên để chụp ảnh sự kết hợp tuyệt vời giữa sương mù, màu sắc mùa thu và dòng suối uốn lượn. Ánh sáng quá yếu, tôi phải tính toán tốc độ màn trập lên đến 30 giây cho một số khu vực. Con đường mòn tuy ngắn, nhưng tốn rất nhiều thời gian vì tôi cảm thấy thôi thúc phải chụp ảnh mọi thứ mình nhìn thấy.
Dòng suối nhỏ chảy xuống qua hàng chục thác nước, tung bọt trắng xóa và tạo ra những vũng nước trong vắt phủ đầy lá vàng và đỏ. Chúng tôi đến một cây cầu gỗ bên dưới một loạt thác nước và quay trở lại. Sương mù lúc ẩn lúc hiện, có lúc đủ để nhìn thấy toàn cảnh cây cối xung quanh, có lúc lại dày đặc đến mức không thể nhìn xa hơn 10 mét. Sau đó, tôi đọc được rằng đây là địa điểm được ghé thăm nhiều nhất trong toàn bộ công viên. Và tôi nghĩ điều đó là hoàn toàn xứng đáng. Đó là một chuyến đi bộ rất thú vị.
Trở lại Big Meadows Lodge, chúng tôi nhận chìa khóa phòng và chuyển đồ đạc vào cabin. Cabin là một hộp gỗ tuyết tùng có kích thước 6×6 mét được chia thành hai phòng và hai phòng tắm. Chúng tôi chỉ được sử dụng một phòng và một phòng tắm. Nó không có TV, không có điện thoại, không có bàn ủi và không có bồn tắm. Nhưng nó có thảm berber, lò sưởi và 4 cửa sổ. Chỉ những thứ cần thiết nhất. Sau khi tắm rửa, chúng tôi quyết định đi ăn. Chúng tôi đi dạo đến Lodge và xem qua thực đơn, và nhận ra rằng nếu muốn tìm một bữa tối dưới 20 đô la thì nên đi nơi khác. Và đó chính xác là những gì chúng tôi đã làm.
Ở cửa hàng cắm trại trên góc đường Skyline Drive và Big Meadows Road có một quán ăn nhỏ. Chúng tôi ngồi xuống và mỗi người ăn một chiếc burger, khoai tây chiên và Coca-Cola với giá khoảng 10 đô la, được phục vụ bởi một người Hungary rất thân thiện với giọng nói đặc sệt. Trên đường ra, ngay sau giờ đóng cửa, tôi đã mua một hộp nhỏ kẹo fudge hương vị maple-walnut.
Trở lại phòng, tôi quyết định đốt lửa. Còn gì tuyệt vời hơn là ngồi bên đống lửa đọc sách (The Fountainhead) trong một đêm bão tố? Người quản lý đã rất tử tế khi xếp một đống củi ngay bên ngoài cửa trước, nhưng lại không che chắn gì cả. Vì trời đã mưa suốt 10 tiếng đồng hồ, nên củi rất khó cháy, ngay cả sau khi được tưới xăng trắng. Cuối cùng, chúng tôi đành dùng máy sưởi điện nhỏ gắn trên tường của phòng và phòng tắm. Nhưng đến khoảng 2 giờ sáng, khi điện cúp, những chiếc máy sưởi đó trở nên vô dụng. Sau đó, tôi mới biết rằng gió lớn đã làm đổ đường dây điện khắp công viên. Một lần nữa, chúng tôi cảm thấy rằng việc thuê cabin đêm đó là một quyết định sáng suốt.
