Sam Sommers, chủ nhiệm khoa và giáo sư tâm lý học, một nhà giáo, nhà nghiên cứu và đồng nghiệp được kính trọng, đã qua đời vào ngày 16 tháng 3 ở tuổi 49.
Ông giảng dạy tại Tufts Since 2003 They, khi mới đến trường với tư cách là trợ lý giáo sư, sau đó trở thành giáo sư chính thức và giữ chức chủ nhiệm Khoa Tâm lý học trong nhiều nhiệm kỳ. Ông cũng là giám đốc của Phòng thí nghiệm Đa dạng & Công bằng Chủng tộc tại Tufts.
Bárbara Brizuela, trưởng khoa Nghệ thuật và Khoa học, lần đầu tiên làm việc với Sommers vào năm 2007. Bà chia sẻ: “Tôi, giống như rất nhiều người khác, đã ngay lập tức ấn tượng bởi sự chu đáo, quan tâm, ấm áp, sâu sắc và cam kết với công lý của ông ấy. Đây là một mất mát bi thảm, và tất cả chúng ta sẽ cần thời gian để vượt qua nỗi đau mất đi một trụ cột của cộng đồng Tufts.”
Các giảng viên trong Khoa Tâm lý học đều nói về sự tử tế và lòng trắc ẩn của ông. Heather Urry, giáo sư tâm lý học cho biết: “Sam rất rộng rãi về thời gian, luôn chu đáo, vô cùng công bằng và có nguyên tắc, một người ủng hộ mạnh mẽ cho sự công bằng, đa dạng và hòa nhập, và là người đầu tiên mang lại ánh sáng vào những cuộc trò chuyện nghiêm túc bằng sự dí dỏm nhanh nhạy và trí óc sắc bén của mình.”
Lisa Shin, giáo sư tâm lý học, nói: “Ông ấy có lòng trắc ẩn chân thành và kỹ năng nhìn nhận vấn đề từ nhiều góc độ, điều này đã giúp ông ấy trở thành một người thầy, cố vấn, lãnh đạo, đồng nghiệp và người bạn xuất sắc. Ông ấy đã dạy tất cả chúng ta rất nhiều điều thông qua cả lời nói và hành động, và chúng ta thực sự là những người tốt hơn khi được biết đến ông ấy.”
Bà nói thêm: “Mỗi người chúng ta đều bị ảnh hưởng sâu sắc bởi sự mất mát người bạn và đồng nghiệp thân yêu của chúng ta, và thật khó để hiểu làm sao chúng ta có thể tiếp tục làm việc được. Tuy nhiên, Sam sẽ muốn chúng ta tiến lên phía trước, đấu tranh cho những điều đúng đắn và thể hiện sự tử tế và tôn trọng với người khác, và tôi tin rằng chúng ta sẽ làm được điều đó.”
Là một nhà tâm lý học xã hội thực nghiệm, nghiên cứu của Sommers tập trung vào chủng tộc và nhận thức xã hội, định kiến, sự đa dạng của nhóm và sự giao thoa giữa tâm lý học và luật pháp.
Thời gian đầu sự nghiệp, ông tập trung vào những hạn chế của trí nhớ và lời khai của nhân chứng trong các vụ án hình sự, một phần trong sự say mê của ông với sự tương tác giữa tâm lý học và hệ thống pháp luật, điều này đã được khơi dậy bởi một khóa học về chủ đề này khi còn là sinh viên đại học tại Williams College. Ông nói: “Kết hợp những điều đó dường như là một sự phù hợp tự nhiên. Điều thực sự khiến tôi quan tâm về luật pháp là động lực con người của những gì diễn ra trong phòng xử án.”
Một bài báo năm 2006 trên Journal of Personality & Social Psychology tập trung vào sự đa dạng chủng tộc và việc ra quyết định của bồi thẩm đoàn. Sommers cho biết: “Các bồi thẩm đoàn đa dạng có nhiều quan điểm khác nhau. Họ mắc ít sai lầm hơn và xử lý thông tin cẩn thận hơn. Họ đã có những cuộc thảo luận hiểu biết và kỹ lưỡng hơn, và điều đó có thể có ảnh hưởng đáng kể đến kết quả xét xử.”
Trong một bài giảng năm 2008 để vinh danh Giải thưởng Lerman-Neubauer của ông cho giảng dạy và cố vấn xuất sắc, ông đã chỉ ra tính dễ sai sót của trí nhớ—và hậu quả của nó đối với lời khai của nhân chứng trong các phiên tòa hình sự. Sommers nói: “Trí nhớ không phải là băng video. Thông thường, nó là một quá trình tái tạo.” Mối quan hệ của nó với công lý “là một lĩnh vực hấp dẫn có tầm quan trọng thực tế.”
Với công trình này, ông đã nhận được Giải thưởng Saleem Shah cho Sự xuất sắc trong sự nghiệp ban đầu từ Hiệp hội Tâm lý học-Luật pháp Hoa Kỳ vào năm 2008.
Chủ nghĩa phân biệt chủng tộc và hậu quả của nó là trọng tâm chính trong nghiên cứu của ông. Trong một bài báo năm 2011 trên tạp chí Perspectives on Psychological Science, Sommers báo cáo rằng người da trắng tin rằng họ đã thay thế người da đen trở thành nạn nhân chính của phân biệt chủng tộc ở Mỹ đương đại. Bài báo có tiêu đề “Người da trắng coi phân biệt chủng tộc là một trò chơi có tổng bằng không mà họ đang thua.”
Sommers cho biết vào thời điểm đó: “Đó là một phát hiện khá đáng ngạc nhiên khi bạn nghĩ đến một loạt các khác biệt vẫn còn tồn tại trong xã hội, hầu hết trong số đó cho thấy người Mỹ gốc Phi có kết quả tồi tệ hơn người da trắng trong các lĩnh vực như thu nhập, quyền sở hữu nhà, sức khỏe và việc làm.”
Để đáp lại vụ giết George Floyd năm 2020 và sự khác biệt rõ ràng giữa người da đen và những người khác trong giai đoạn đầu của đại dịch, Sommers và Keith Maddox, một giáo sư tâm lý học, đã tổ chức một cuộc trò chuyện trực tuyến vào tháng 6 năm đó cho sinh viên và cựu sinh viên gần đây có tựa đề Điều hướng Đại dịch: Kiến thức, Khả năng phục hồi, Mục đích và Sự tham gia của Công dân.
Trong đó, Sommers nói rằng mặc dù ông và Maddox thường nói về các cơ chế cơ bản của quá trình định kiến, nhưng ông lo lắng rằng ở một mức độ nào đó, việc tập trung vào các xu hướng nhận thức dẫn đến thành kiến ngấm ngầm có thể bình thường hóa những quá trình đó, “và kéo chúng ta trở lại từ trạng thái báo động và khẩn cấp và gợi ý… đây là bản chất con người, và đây là cách chúng ta suy nghĩ.”
Nghiên cứu gần đây nhất của ông tập trung vào căng thẳng do phân biệt chủng tộc gây ra, theo dõi các con đường thần kinh và sinh lý khác của nó dẫn đến bệnh tật. Ông và các đồng nghiệp của mình đang tìm cách “hiểu rõ hơn về tác động mà những trải nghiệm sống với phân biệt chủng tộc chống lại người da đen có trên tâm trí, bộ não và cơ thể,” ông nói.
Sommers là đồng tác giả của sách giáo khoa Lời mời đến Tâm lý học và Tâm lý học Xã hội. Ngoài các bài viết học thuật, ông còn viết hai cuốn sách cho khán giả đại chúng: Situations Matter: Understanding How Context Transforms Your World và, với đồng tác giả L. Jon Wertheim, This Is Your Brain on Sports: The Science of Underdogs, the Value of Rivalry and What We Can Learn from the T-Shirt Cannon.
Trong cuốn sách về thể thao, ông đã viết về các cuộc đối đầu. Ông nói: “Chúng ta hiểu cách các cuộc đối đầu quyết định niềm đam mê và động lực của chúng ta. Điều mà chúng ta không phải lúc nào cũng nắm bắt được về sự cạnh tranh là thông thường chúng ta bị thu hút bởi những đối thủ rất giống chúng ta.”
Sommers là một người hâm mộ suốt đời của đội New York Yankees, và tự hào chơi và quản lý đội bóng mềm của khoa tâm lý học. Ông cũng là một người hâm mộ cuồng nhiệt của chương trình truyền hình Seinfeld, đã xem tất cả 180 tập nhiều lần và thường mang những bài học từ chương trình vào các bài giảng của mình.
Sommers nhận bằng Cử nhân từ Williams College năm 1997 và bằng Tiến sĩ từ Đại học Michigan năm 2002.
Ông được vợ là Marilyn, và các con gái Abby, A25, và Sophie, A27, an ủi.
