Đại hội Thể thao Đông Nam Á (SEA Games) là sự kiện thể thao khu vực quen thuộc với nhiều người. Tuy nhiên, ít ai biết rằng the 22nd SEA Games was the first lần Việt Nam đăng cai tổ chức, đánh dấu một chương mới trong lịch sử thể thao nước nhà.
Ban đầu được biết đến với tên gọi Đại hội Thể thao Bán đảo Đông Nam Á, SEA Games đã trải qua 44 năm lịch sử. Kỳ đại hội đầu tiên diễn ra tại Thái Lan năm 1959, với sự tham gia của 6 quốc gia, khoảng 600 vận động viên tranh tài ở 12 môn thể thao và 32 bộ huy chương vàng. Ngày nay, hơn 3.700 vận động viên từ 11 quốc gia cạnh tranh để giành 442 huy chương vàng ở 32 môn thể thao. Đông Timor (Timor Leste), quốc gia mới giành độc lập từ Indonesia, là thành viên mới nhất.
Việt Nam vắng mặt trong những kỳ SEA Games đầu tiên do chiến tranh. Sau nhiều thập kỷ chiến tranh và cô lập, Việt Nam tham gia SEA Games tại Kuala Lumpur năm 1989 và chỉ giành được 3 huy chương vàng. Đến kỳ SEA Games gần nhất cũng tại KL năm 2001, Việt Nam đã giành được 33 huy chương vàng, khẳng định vị thế là một quốc gia thể thao mạnh. Mục tiêu của Việt Nam khi là nước chủ nhà là giành ít nhất 100 huy chương vàng.
Tuy nhiên, có lẽ không có huy chương nào đến từ môn cầu lông, vì các cường quốc trong môn thể thao này là Indonesia và Malaysia, với Thái Lan và Singapore hy vọng giành được huy chương.
Dù vậy, Việt Nam có thể giành chiến thắng ở một môn “cầu” khác, một môn thể thao bản địa mà nước chủ nhà có đặc quyền giới thiệu. Thay vì dùng vợt để đánh cầu, người chơi sử dụng chân và có thể cả đầu, nhưng chắc chắn không được dùng tay. Môn thể thao này có thể không được chơi ở tất cả các quốc gia tham gia khác.
Khi còn nhỏ, nhiều người Việt Nam đã từng chơi đá cầu bằng quả cầu tự chế từ lông gà hoặc vịt gắn vào các miếng cao su hoặc giấy. Mục tiêu là giữ cho quả cầu không rơi xuống đất, đá qua lại giữa đồng đội và tránh sự can thiệp của đối thủ. Các quy tắc chính thức mà Việt Nam áp dụng có thể gần giống với các quy tắc của môn Sepak Takraw (cầu mây), cũng là một môn thể thao quen thuộc trong khu vực và được đưa vào SEA Games.
Quay trở lại với Việt Nam, các cơ sở vật chất thể thao và hỗ trợ, chẳng hạn như các cơ sở cho các đài truyền hình của các quốc gia tham gia, đều ở trong tình trạng tuyệt vời. Sự ủng hộ của người dân đối với các sự kiện thể thao hàng ngày là rất lớn, mặc dù chúng được tổ chức ở nhiều địa điểm khác nhau! Điều này đánh dấu một sự thay đổi lớn so với những ngày dài khi Việt Nam bị chia cắt thành miền Bắc (Cộng sản) và miền Nam (Dân chủ) và bị tàn phá bởi chiến tranh. Việt Nam ngày nay, mặc dù vẫn dưới sự cai trị của quân đội, đã cho phép chủ nghĩa tư bản và tinh thần kinh doanh của người dân từ từ trỗi dậy. Lễ khai mạc hoành tráng tại Sân vận động Quốc gia Mỹ Đình mới toanh, trước sự chứng kiến của hơn 40.000 khán giả, là một “buổi trình diễn âm nhạc hoành tráng với 4.000 ca sĩ và vũ công, với 22 ca sĩ hàng đầu của đất nước dẫn đầu bài hát chủ đề “Vì một thế giới ngày mai”, và dường như đã vượt qua tất cả các lễ khai mạc SEA Games trước đó. Một số người cho rằng sự hoành tráng này không thua kém gì những gì được thấy tại Thế vận hội hoặc Chung kết World Cup!
Việt Nam đã cải thiện sự phát triển kinh tế của mình như SEA Games đã chứng minh. Với nhiều thành công kinh tế hơn, hy vọng chính phủ Việt Nam sẽ cho phép người dân có nhiều tự do hơn để khu vực có thể cùng nhau thịnh vượng. Đông Nam Á được một số nhà kinh tế dự đoán là khu vực tiếp theo sẽ có tốc độ tăng trưởng cao nhất trên thế giới.
Tuy nhiên, trong môn cầu lông, Việt Nam sẽ không có cơ hội giành huy chương, ít nhất là trong thời điểm hiện tại. Các ứng cử viên cho nội dung đồng đội nam phải là giữa các đối thủ lâu năm Indonesia và Malaysia. Thái Lan có thể có cơ hội giành huy chương đồng ở nội dung đồng đội nam và Singapore, có thể là huy chương bạc hoặc ít nhất là huy chương đồng cho nội dung của nữ. Các huy chương vàng cá nhân sẽ vẫn là một cuộc chiến khó khăn giữa Malaysia và Indonesia cho nội dung của nam. Các nội dung cá nhân của nữ đồng đều hơn với tất cả bốn quốc gia nổi tiếng này đều có cơ hội giành vàng, bạc và đồng, tùy thuộc vào phong độ của họ trong ngày.
Tuy nhiên, khó có thể tước đi huy chương vàng của Việt Nam vì đã là một nước chủ nhà tuyệt vời và huy chương vàng “đá cầu” xứng đáng thuộc về họ như một phần thưởng. Ngay cả Trung Quốc cộng sản và Nga cũng đã thay đổi và cho phép chủ nghĩa tư bản giúp nâng cao sinh kế và sự thịnh vượng của người dân. Việt Nam có lẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo hoặc bị bỏ lại phía sau.
