Thì quá khứ hoàn thành thường được sử dụng để thiết lập bối cảnh hoặc cung cấp thông tin nền cho các hành động, sự kiện được mô tả sau đó trong quá khứ. Nó đặc biệt phổ biến trong báo chí khi thuật lại các câu chuyện diễn biến theo thời gian. Ví dụ, một bài báo có thể viết: “Hôm thứ Sáu, tổng thống đã gửi một lá thư cho Quốc hội, một sự phản đối không mấy tế nhị đối với các nhà lãnh đạo đảng Dân chủ, những người mà ông đã gặp trước đó vào thứ Tư.”
Một ví dụ khác, từ một cuốn sách phi hư cấu: “Berthe và Simon đều song ngữ… Pháp là quê hương của họ; cả hai chưa từng biết đến nơi nào khác.”
Trong văn học, thì này cũng được dùng, nhưng có lẽ phổ biến hơn trong các tác phẩm giàu chi tiết hơn là trong các tiểu thuyết hành động giật gân hoặc những cuốn tiểu thuyết có nhiều đoạn hội thoại ngắn.
Cần lưu ý rằng, có thể làm rõ trình tự các sự kiện trong quá khứ mà không cần sử dụng thì quá khứ hoàn thành nếu ta sử dụng các từ ngữ khác.
Hãy so sánh hai đoạn văn sau, mô tả cùng một sự việc. Đoạn 1 không dùng thì quá khứ hoàn thành, đoạn 2 thì có:
(1) Khi tôi biết John ở trường đại học, anh ấy là thành viên đội chạy. Sau khi tốt nghiệp, anh ấy tăng cân khi làm công việc toàn thời gian với giờ làm việc kéo dài. Sau đó, anh ấy chuyển việc, gặp một người phụ nữ rất năng động trong thể thao và bắt đầu chạy lại.
(2) Tôi đã biết John ở trường đại học khi anh ấy còn năng động trong thể thao. Khi anh ấy tốt nghiệp và làm việc toàn thời gian, anh ấy không còn tập luyện nữa và do đó tăng cân… Tuy nhiên, khi tôi gặp lại anh ấy bốn năm sau, anh ấy đã chuyển việc, gặp một người phụ nữ rất năng động trong thể thao và bản thân anh ấy cũng đã bắt đầu chạy lại.
Trong giao tiếp thông thường, trẻ nhỏ không sử dụng thì quá khứ hoàn thành, và tôi nghi ngờ rằng nó không phổ biến ở thanh thiếu niên, mặc dù thú thật là tôi không dành nhiều thời gian để lắng nghe họ gần đây. Người lớn sử dụng thì này, nhưng điều đó phụ thuộc vào chủ đề họ đang thảo luận và độ phức tạp của nó.
Một cách sử dụng phổ biến khác của thì quá khứ hoàn thành (trong cả lời nói và văn viết) là trong các câu điều kiện.
Nếu bạn đã giúp tôi, tôi có thể dọn dẹp nhanh hơn. Nếu anh ấy đã làm bài tập thực hành, anh ấy đã làm bài tốt hơn trong kỳ thi. Nếu trời không mưa, chúng ta đã có thể đi bộ đường dài.
Đối với người học tiếng Anh, tôi khuyên bạn nên học ý nghĩa của thì này để nhận ra nó khi đọc hoặc nghe. Tuy nhiên, bạn có thể tránh phải sử dụng nó trừ khi bạn đã đọc/nghe rất nhiều ví dụ.
