Một trong những huyền thoại phổ biến nhất về Ulysses S. Grant là ông thường xuyên hút “20 điếu xì gà mỗi ngày.” Giống như hầu hết các huyền thoại, nó có cơ sở trong thực tế, nhưng bản chất của tuyên bố này gây hiểu lầm đến mức trở thành một huyền thoại thực sự. Hình ảnh vị tướng nghiêm nghị phì phèo điếu xì gà đáng tin cậy khi ông chỉ đạo Liên minh giành chiến thắng chắc chắn đã ăn sâu vào hình tượng nổi tiếng của Grant.
Huyền thoại “20 điếu một ngày” dường như bắt nguồn từ một ngày đặc biệt dài và căng thẳng trong sự nghiệp quân sự của Grant. Trong trận chiến Wilderness năm 1864, thần kinh của Grant trở nên tồi tệ hơn. Hút thuốc và gọt giũa những que củi một cách ám ảnh suốt cả ngày, khi ông đi tặng một sĩ quan đồng nghiệp một điếu xì gà, ông nhận ra đó là điếu cuối cùng của mình. Một thành viên trong ban tham mưu của ông, Horace Porter, nói rằng “Trừ số lượng ông đã cho đi khỏi số lượng ông đã bắt đầu vào buổi sáng cho thấy rằng ngày hôm đó ông đã hút khoảng hai mươi điếu, tất cả đều rất mạnh và có kích thước đáng kể.” Porter đã thêm một lời từ chối quan trọng rằng “phải nhớ rằng đó là một ngày đặc biệt dài. Sau này ông không bao giờ đạt được kỷ lục đó trong việc sử dụng thuốc lá.”
Bất chấp tuyên bố của Porter rằng khoảng hai mươi điếu xì gà là một con số cao bất thường, nhiều người đã khẳng định con số này là điển hình cho thói quen của Grant. Nhà viết tiểu sử Grant, Ron Chernow, duy trì tuyên bố rằng “Grant hút mười tám đến hai mươi điếu xì gà một ngày và chúng trở thành một phần không thể tránh khỏi trong con người của ông.” Chernow chắc chắn đúng về việc điếu xì gà trở thành một phần trong con người ông, nhưng lặp lại tuyên bố rằng sau chiến tranh “Điếu xì gà vẫn đóng vai trò là dấu ấn của ông, mặc dù ông đã giảm mức tiêu thụ từ hai mươi điếu mỗi ngày trong chiến tranh xuống còn mười điếu, cảm thấy đạo đức trong sự tự kiềm chế của mình.”
Cả hai tuyên bố này đều không được trích dẫn cụ thể nhưng cả hai đều xuất phát từ một bài báo năm 1866. Bài báo trích dẫn lời Grant nói “Tôi đang bỏ hút thuốc. Khi tôi ở ngoài chiến trường, tôi hút mười tám hoặc hai mươi điếu xì gà một ngày, nhưng bây giờ tôi chỉ hút chín hoặc mười điếu!” Nếu trích dẫn thực tế là chính xác, nó cũng có thể được hiểu là một nỗ lực hài hước hoặc chỉ là một ước tính phóng đại về thói quen của chính mình. Dấu chấm than được đặt ở cuối câu có thể được coi là dấu hiệu “cười nhạo trò đùa của chính bạn”.
Một bài báo có phần mâu thuẫn trích dẫn lời Grant nói “Tôi đã nghe rất nhiều về việc tôi là một người nghiện thuốc lá trong chiến tranh. Nhưng điều này là do thực tế là mặc dù tôi thường ngậm một điếu xì gà giữa môi, nhưng hơn một nửa thời gian nó đã tắt. Tôi không phải là một người hút xì gà nhiều. Ý tôi là tôi không đốt hết điếu này đến điếu khác và cứ tiếp tục như vậy cả ngày.”
Vấn đề nảy sinh với ý nghĩa mà tuyên bố đơn giản “Grant hút 20 điếu xì gà một ngày” mang lại cho người nghe thông thường mà không có thêm ngữ cảnh nào được cung cấp. Nó khiến nhiều người kết luận rằng đây là số lượng xì gà ông tiêu thụ hàng ngày trong suốt cuộc đời mình. Ngay cả với những cảnh báo “tối đa” hoặc “nhiều như vậy”, tuyên bố này vẫn có thể gây hiểu lầm. Hầu hết sẽ không xem xét vấn đề đủ lâu để nhận ra những thực tế vật chất của mức độ hút thuốc đó. Mặc dù là một người hút thuốc thường xuyên, người có thể đã hút tới 20 điếu xì gà trong một hoặc nhiều dịp hiếm hoi, nhưng rất khó để đưa ra một khẳng định thực tế rằng ông là một kẻ nghiện thuốc lá quá độ, hút liên tục 20 điếu xì gà mỗi ngày.
Tuy nhiên, thói quen hút thuốc của Grant đã đóng một vai trò quan trọng trong cuộc đời cũng như cái chết và di sản của ông, do đó, nó xứng đáng được khám phá thêm.
