Cá chình, với vòng đời phức tạp và khả năng thích nghi đáng kinh ngạc, là một sinh vật đầy bí ẩn. Từ giai đoạn ấu trùng trôi nổi trên mặt nước đến hành trình dài hàng ngàn dặm, chúng trải qua nhiều biến đổi về hình thái và tập tính.
Từ giai đoạn ấu trùng, chúng phát triển thành cá chình non, hay còn gọi là “glass eels” (cá chình thủy tinh) do đặc tính trong suốt của chúng. Chúng bắt đầu cuộc hành trình dài về phía bờ biển.
Một khi đến cửa sông nước mặn, nơi nước mặn hòa lẫn với nước ngọt, cá chình thủy tinh chuyển sang màu xám đục ở giai đoạn elver (cá chình bột) và bắt đầu cuộc hành trình lên các dòng suối nước ngọt.
Với phạm vi bản địa rộng lớn từ miền đông Canada xuống Mexico, cá chình bột vị thành niên theo bản năng hướng về các cửa sông ven biển. Nhưng việc con cá chình riêng lẻ nào sẽ kết thúc ở con sông nước ngọt nào chỉ là vấn đề may rủi. Liệu đó sẽ là sông Penobscot ở Maine, hay cách đó 2.000 dặm ở sông Kiamichi ở đông nam Oklahoma?
Bơi hàng ngàn dặm qua đại dương rộng lớn và các con sông nước ngọt nghe có vẻ dài và mệt mỏi. Nhưng với thân hình thon gọn và sử dụng hiệu quả các dòng hải lưu, cá chình non thực hiện chuyến đi trong khoảng 200 ngày.
Ở các đoạn trên của các nhánh sông, cá chình biến đổi một lần nữa, lần này là thành giai đoạn trưởng thành chưa trưởng thành về giới tính được gọi là yellow eel (cá chình vàng). Một khi đã đủ xa thượng nguồn, bản năng di cư của chúng dịu lại và cá chình vàng định cư lâu dài trên sông. Một số cá chình sẽ sống ở đó trong 15 đến 20 năm.
Với nhiều thời gian cho đến khi chúng trưởng thành về sinh sản, cá chình vàng đào sâu xuống đáy bùn của sông vào ban ngày và tích cực kiếm ăn vào ban đêm. Khi đạt đến độ trưởng thành về giới tính hoàn toàn, cá chình sau đó được gọi là silver eel (cá chình bạc) và nó biến đổi vây và cơ thể để thích nghi tốt hơn với cuộc hành trình dài trở lại vùng nước sinh sản của mình.
Khi trở về nơi sinh của mình, cá chình cái giải phóng trứng của mình và nhanh chóng chết. Mặc dù cá chình có vẻ vô hại, nhưng với khả năng di chuyển xa và sống lâu năm, chúng đóng một vai trò quan trọng trong hệ sinh thái và cần được bảo tồn.
