Năm 1945 đánh dấu một bước ngoặt lớn trong lịch sử nhân loại, một năm mà những hậu quả của Thế chiến II lan rộng khắp thế giới, định hình lại chính trị, xã hội và kinh tế toàn cầu. Sau những năm dài chiến tranh khốc liệt, thế giới chìm trong đổ nát, đói nghèo và nỗi đau mất mát. Tuy nhiên, năm 1945 cũng là năm của hy vọng, của những nỗ lực tái thiết và xây dựng một tương lai tốt đẹp hơn.
Sau chiến tranh, sự trở lại “bình thường” là một ảo ảnh lớn đối với nhiều người. Những chính phủ, giới tinh hoa quyền lực và hàng triệu người dân thường đều mong muốn một cuộc sống “bình thường” có thể quay trở lại. Tuy nhiên, những gì là “bình thường”? Điều gì là tốt đẹp trong sự “bình thường” của Đức hoặc Nhật Bản trước đây? Liệu chiến tranh và sự chiếm đóng của quân Đồng minh có khiến quá khứ trở nên xa vời? Ai là người từ chối ý tưởng “trở lại” và quyết định rằng mọi thứ phải được làm mới bằng công bằng xã hội cách mạng trong một thế giới dân chủ thống nhất? Và liệu những mầm mống thất bại của họ đã có thể nhận diện được trong năm 1945?
Trong năm 1945, ba trải nghiệm nổi bật: hân hoan, đói khát và trả thù. Ở Tây Âu, sự giải phóng thường mang đến một lễ hội xác thịt kéo dài, trong đó phụ nữ tự do làm những gì họ thích, gây kinh hoàng cho những người muốn khôi phục “bình thường” trong một quốc gia “thanh lọc đạo đức”. Những người lính Mỹ và Canada cao lớn, khỏe mạnh, mang theo thức ăn và thuốc lá khiến những người đàn ông địa phương cảm thấy bị sỉ nhục. Ở Đức và Nhật Bản, những phụ nữ trẻ coi thường những người lính trở về của họ. Sự hoảng loạn về đạo đức xảy ra sau đó, và mặc dù phụ nữ giành được quyền bầu cử trên khắp châu Âu, nhưng tình dục công khai của phụ nữ bị ngăn cản cho đến khí hậu mới của những năm 1960.
Nạn đói hoành hành ở các thành phố đổ nát. Ở Hà Lan và Nhật Bản, nạn đói hàng loạt được giảm bớt nhờ máy bay Đồng minh thả lương thực. Những người lính Anh tiến vào Bergen-Belsen đã đưa khẩu phần ăn của họ cho những người đàn ông và phụ nữ gầy gò, những người đã chết khi cố gắng tiêu hóa chúng. Một hộp son môi, ngược lại, bất ngờ mang lại cho nhiều phụ nữ ý chí sống. Chợ đen phát triển mạnh mẽ. Nông dân có hoa màu trở nên giàu có trong khi tầng lớp trung lưu thành thị bán những tài sản cuối cùng của họ để lấy thức ăn và chìm vào cảnh bẩn thỉu. Đối mặt với sự khốn khổ như vậy – và mối đe dọa tưởng tượng về sự lây lan của Cộng sản – những tưởng tượng của quân Đồng minh về việc trừng phạt bằng nạn đói đã biến mất; lương thực dư thừa của quân đội được phân phát và người Anh phải ăn khẩu phần bánh mì để nuôi người Đức.
Sự trả thù diễn ra dưới nhiều hình thức: vụ cưỡng hiếp và giết người hàng loạt do Hồng quân gây ra ở Đức, vụ thảm sát 11.000 dân thường Nhật Bản định cư ở Mãn Châu bị chinh phục, vụ giẫm đạp đến chết lính canh SS khi các trại mở cửa. Sau đó là sự trả thù đối với những “kẻ cộng tác” thực sự hoặc tưởng tượng. Những người hăng hái cạo trọc đầu phụ nữ vì ngủ với kẻ thù, hoặc bắn những người bán rau diếp cho người Đức, thường là những người có điều gì đó che giấu trong hồ sơ của chính họ dưới thời chiếm đóng. Và ở châu Á bị thuộc địa (cho dù bởi chủ nghĩa đế quốc châu Âu hay Nhật Bản), sự trả thù của những người bị áp bức chống lại những người chủ cũ của họ đã bùng nổ trong bạo lực khủng khiếp, tăng gấp đôi khi các cường quốc thuộc địa – Pháp ở Việt Nam và Algeria, Hà Lan ở Indonesia, Anh can thiệp vào Sài Gòn và Surabaya – ném quân đội của họ vào những nỗ lực vô ích để đàn áp “người bản xứ”.
Ở châu Âu, năm 1945 chứng kiến sự khởi đầu của hành động trả thù lịch sử rộng lớn, làm thay đổi nhân khẩu học và văn hóa của lục địa mãi mãi: cuộc trục xuất khoảng 11 triệu người Đức khỏi vùng đất phía đông Oder và phía nam nước Áo. Những người bị trục xuất không bao giờ hiểu rằng bất hạnh của họ có liên quan đến những gì Đức đã làm với các nước láng giềng. Những câu chuyện về sự khốn khổ của họ bị “làm hỏng bởi sự cù lần kỳ lạ về nỗi đau của người khác”. Các nhà lãnh đạo Đồng minh đều nghĩ rằng thanh lọc sắc tộc (“trao đổi dân số”) là một lựa chọn chính sách được chấp nhận.
Năm 1945 cũng chứng kiến sự khởi đầu của một hành trình “về nhà” đầy đau khổ. Sự tái hòa nhập xã hội là một thách thức lớn đối với cả người trở về và gia đình của họ. Nhiều người phải đối mặt với sự kỳ thị và khó khăn trong việc tìm kiếm lại vị trí của mình trong xã hội. Câu hỏi về “trở lại bình thường” trở nên vô cùng phức tạp, khi ranh giới giữa cuộc sống của đói khát, kinh hoàng và cuộc sống của những tách trà ngon và áo sơ mi sạch trở nên vô cùng mong manh.
Năm 1945 là một năm bản lề, đánh dấu sự kết thúc của một cuộc chiến tranh tàn khốc và mở ra một kỷ nguyên mới với những thách thức và cơ hội mới. Những sự kiện và trải nghiệm trong năm đó đã định hình lại thế giới và ảnh hưởng sâu sắc đến cuộc sống của hàng triệu người. Dù đầy đau khổ và mất mát, năm 1945 cũng là năm của hy vọng, của những nỗ lực tái thiết và xây dựng một tương lai tốt đẹp hơn.